Особое мнение

– Еще бы! – вспыхнув румянцем, поддержал его мастер. – Удивительно, что у вас до сих пор его нет! Говоря откровенно, я представить себе не могу, что с вами всеми такое. Почему вы так… странно себя ведете? Откуда, позвольте спросить, приехали? Откуда взялись, такие… э-э… от жизни отставшие?

– Все это, – объяснил Кортленд, – мои гости из тех мест, где свибблов нет вовсе.

Мастер, окаменев лицом, насторожился, как гончая.

– Вот как? – отрывисто переспросил он. – Интересно. И что это за места?

Опять! Опять ляпнул что-то не то!

Пока Кортленд лихорадочно искал подходящий ответ, Макдауэлл звучно откашлялся и как ни в чем не бывало продолжил:

– Как бы там ни было, мы думаем приобрести эту штуку. Проспекты, брошюрки рекламные у тебя с собой есть? Описания, фотографии разных моделей…

– Боюсь, нет, сэр, – ответил мастер, – но если вы оставите мне адрес, я поручу отделу продаж выслать вам всю информацию. Или, если желаете, наш квалифицированный представитель может позвонить вам в любое удобное время и подробно объяснить, что вы выигрываете, приобретая свиббл.

– А первый свиббл, стало быть, сконструировали в 1963-м? – вступил в разговор Херли.

Вопрос на время усыпил подозрения мастера.

– Совершенно верно, – подтвердил он. – И как раз вовремя. Позволю себе заметить: не доведи Райт до ума первой модели, в живых на планете не осталось бы никого, ни единого человека. Возможно, вам, живущим без свибблов, об этом и неизвестно – во всяком случае, держитесь вы, будто так оно и есть, – но живы вы до сих пор только благодаря старине Р. Дж. Райту. На свибблах весь мир держится!

Распахнув пухлый черный чемодан, мастер рывком извлек из него сложный прибор, опутанный множеством шлангов и проводов, наполнил бак прозрачной жидкостью, завинтил крышку, опробовал поршень и выпрямился.

– Начнем с инъекции ди-икс, – объявил он. – Обычно это приводит их в действие.

– Что такое ди-икс? – немедля спросил Андерсон.

– Высокопротеиновый пищевой концентрат, – ответил мастер, явно удивленный вопросом. – Опыт показывает, что в девяноста случаях из ста причина первых обращений в ремонтную службу – результат неправильного питания. Неопытные владельцы просто не в курсе, как нужно ухаживать за свибблом.

– Господи, – негромко пролепетал Андерсон, – так эта штука живая?

Мысли Кортленда сорвались в штопор. Выходит, он снова ошибся: наладчиком юношу, возящегося с оборудованием, в строгом смысле этого слова не назовешь. Да, он пришел привести свиббл в порядок, но не совсем в той ипостаси, что первым делом пришла на ум Кортленду. Скорее, он не техник-наладчик, а… ветеринар!

– Новые свибблы, – объяснял молодой человек, выкладывая из чемодана инструмент и всевозможные измерительные приборы, – куда сложнее тех, первых моделей: видите, без всего этого мне даже к работе не приступить… а все Война!

– Война? – с опаской переспросила Фэй Кортленд.

– Не первая, конечно. Вторая, большая, семьдесят пятого года. Та, малая, в шестьдесят первом – на самом деле пустяк. Как вам, наверное, известно, Райт изначально был одним из армейских конструкторов, служил в… э-э… как ее… если не путаю, эти края тогда назывались Европой, а на идею его, по-моему, натолкнули лавины беженцев, хлынувших через границы. Да, точно. Уверен, так оно и было. Во время той, малой, войны шестьдесят первого года беженцы валили на нашу сторону миллионами, да и от нас на ту сторону тоже. Представляете: столько народу моталось взад-вперед, из лагеря в лагерь… форменное безобразие, правда?

– Вообще-то я в истории не силен, – глухо заметил Кортленд. – В школе мимо ушей пропускал… кто с кем воевал в шестьдесят первом? Россия с Америкой?

– О, все со всеми! – воскликнул мастер. – Конечно, Восточный блок возглавляла Россия, а Западный – Америка, но в стороне не остался никто. Хотя эту, небольшую, войну можно не считать.

– «Небольшую»? – в ужасе ахнула Фэй.

– Ну, наверное, в то время она небольшой не казалась, – согласился мастер. – Однако после нее и зданий в целости сохранилось немало, и продолжалась она всего пару месяцев.

– А победил… победил-то кто? – прохрипел Андерсон.

Мастер прыснул от смеха.

– Кто победил? Странный вопрос! Ну, от Восточного блока, если вы об этом, народу осталось больше… но самое важное в войне шестьдесят первого года – что вам, я уверен, на уроках истории объясняли, иначе и быть не могло – это, конечно, изобретение свибблов. Идею Р. Дж. Райту подали перебежчики из лагеря в лагерь, в огромном количестве появившиеся во время войны. Благодаря этому к началу войны настоящей, большой, свибблов у нас оказалось в достатке. По сути, – задумчиво добавил молодой человек, – на мой взгляд, та, настоящая, война и была войной за свибблы. Последней войной в истории. В ней воевали те, кто хотел внедрить свибблы в жизнь, с теми, кто не желал этого. Победили, сами видите, мы, – с самодовольным спокойствием подытожил он.

– А что же произошло с остальными? – не сразу сумев опомниться, спросил Кортленд. – С теми, кто… не желал?

– Известно что, – мягко ответил мастер. – Свибблы с ними покончили.