Особое мнение

– Одно-единственное убийство в течение пяти лет! – восхитился Уитвер, постепенно пришедший в себя. – Впечатляющая статистика… есть чем гордиться!

– Я и горжусь, – негромко откликнулся Эндертон. – Над этой идеей я начал работать тридцать лет назад – в те давние дни, когда корыстные шкурники думали только о быстром разбойничьем обогащении на биржевой игре. Я же сумел отыскать провидцам достойное применение. Разглядеть их колоссальную ценность для общества.

С этим он небрежно сунул стопу перфокарт подчиненному, Уолли Пейджу, заведующему «обезьянником».

– Взгляните, что тут для нас интересного, – распорядился он. – Судите сами.

Пейдж, подхватив перфокарты, удалился.

– Однако… это ж какая ответственность, а? – задумчиво протянул Уитвер.

– Немалая, – подтвердил Эндертон. – Стоит упустить одного преступника, как пять лет назад, и гибель жертвы – человеческая жизнь – ложится на нашу совесть. В ответе за граждан одни только мы. Оступимся, и кто-либо умрет, а ведь доверие людей – материя крайне хрупкая, – с горечью закончил он, сдернув с лотка еще три свежие перфокарты.

– А не возникало ли у вас искушения… – Уитвер вновь ненадолго замялся. – Ну, то есть некоторые из тех, кого вы берете под стражу, наверняка предлагают вам немалые суммы…

– Взятки преступникам не помогут. Копии всех этих карточек направляются в генеральный штаб Вооруженных Сил, а там данные сверяют, подбивают итог – словом, могут присматривать за нами когда и сколько угодно, – пояснил Эндертон, мельком взглянув на верхнюю перфокарту. – Так что, если даже кому-то из нас захочется…

Внезапно осекшись, он поджал губы.

– Что с вами? – охваченный любопытством, заинтересовался Уитвер.

Эндертон аккуратно сложил перфокарту вдвое и спрятал в карман.

– Нет, ничего, – пробормотал он. – Совершенно ничего особенного.

Его резкий тон заставил Уитвера залиться румянцем.

– Похоже, я вам всерьез не по нраву, – заметил он.

– Так и есть, – признался Эндертон. – Не по нраву. Однако…

Он просто не мог поверить, что молодой человек пробудил в нем настолько сильную неприязнь. Такого не могло, никак не могло быть. Нет, тут явно что-то неладно…

Ошеломленный, Эндертон с великим трудом одолел сумбур, воцарившийся в голове.

На перфокарте, в первой же строке, отведенной уличенным и выявленным будущим убийцам, значилось его – его собственное имя! Согласно узорам кодовой перфорации, он, Джон Э. Эндертон, комиссар Прекрима, намеревался убить человека, причем в течение ближайшей недели…

Однако Эндертон не верил в это ни на секунду. Кому, как не ему самому, лучше знать, что у него на уме?

II

Выйдя в приемную, Эндертон обнаружил там, за разговором с Пейджем, свою молодую, стройную, весьма привлекательную супругу Лизу. Увлеченная жаркой, оживленной дискуссией о политике, Лиза взглянула на мужа в сопровождении Уитвера разве что мельком.

– Хелло, дорогая, – приветствовал ее Эндертон.

Уитвер промолчал, однако при виде темноволосой дамы в элегантном полицейском мундире его светло-голубые глаза заблестели чуть ярче прежнего. Сейчас Лиза занимала в Прекриме немалую должность, но некогда – о чем Уитвер прекрасно знал – служила при Эндертоне секретаршей.

Отметив интерес во взгляде Уитвера, Эндертон умолк и задумался. Сфабрикованную перфокарту в машину не подложить без сообщника изнутри – из тех, кто тесно связан с Прекримом и имеет доступ к счетно-аналитическому оборудованию. Конечно, вероятность пособничества со стороны Лизы была крайне невелика… однако нулю не равнялась.

Но, разумеется, заговор мог оказаться много, много сложнее, масштабнее «поддельной» перфокарты, подкинутой в машину по ходу дела. Что, если в нужном ключе искажены исходные данные? Как знать, насколько глубоко тянутся корни подлога?

Стоило Эндертону оценить возможный расклад, по спине пробежал холодок. Что делать? Самое очевидное – вскрыть счетно-аналитические машины и уничтожить все данные. Нет. Примитивно и малонадежно. Не исключено, что пленки подтверждают данные с перфокарты, а в таком случае он только усугубит собственную вину.

В его распоряжении имелось около двадцати четырех часов. Затем военные возьмутся за очередную сверку перфокарт и обнаружат несоответствие. Отыщут в своих архивах дубликат утаенной им карты. У него только одна из двух копий, а стало быть, свернутая перфокарта в его кармане с тем же успехом могла бы лежать на столе Пейджа – любуйся, кто хочешь!

Из-за окна донесся рокот моторов полицейских машин, отправлявшихся в очередное патрулирование. Сколько часов спустя одна из них остановится у парадной двери его дома?

– Что с тобой, дорогой? – встревоженно спросила его Лиза. – Лицо у тебя… будто привидение увидел.

– Ничего. Все в порядке, – заверил Эндертон жену.

Тут Лиза якобы наконец-то заметила восхищенные взгляды Уитвера.

– Кто этот джентльмен, дорогой? Твой новый сотрудник? – поинтересовалась она.