Особое мнение

– А я ведь всерьез думал, что больше ее не увижу. Уверен был на все сто: куковать нам там до самой смерти, – признался Мерриуэзер, нервно дернув щекой. – Марс… треклятые красные пустоши… солнце, развалины…

– Бартону спасибо скажи, – напомнил ему капитан Стоун. – Счастье, что он в ремонте ракетных двигателей настоящий спец.

– А знаете, куда я отправлюсь сразу, как только вернемся?! – воодушевленно заорал Паркхерст.

– И куда же?

– На Кони-Айленд поеду!

– Зачем?

– Люди! Хочу опять на людей поглядеть. Чтоб много их, толпы – бестолковых, потных, шумных… Мороженое, вода… океан! Бутылки пива, картонки с молоком, бумажные салфетки…

– Девчонки! – сверкнув глазами, подхватил Векки. – Шесть месяцев – это ж какая уйма времени!.. Знаешь, я с тобой! Сядем на берегу, девчонками полюбуемся!

– Интересно, какие купальники нынче носят? – подал голос Бартон.

– А что, если вообще никаких?! – воскликнул Паркхерст.

– Эй, а я снова увижу жену! – громче прежнего завопил Мерриуэзер, но тут же, изрядно опешив, понизил голос до шепота. – Жену…

– Вообще-то я тоже женат, – с ухмылкой напомнил Стоун. – Просто давно уже… – При мысли о Пат и Джин капитан поперхнулся от резкой боли в сжавшемся горле. – Совсем большие, наверное, выросли.

– Выросли? Кто?

– Дочери, – негромко, коротко пояснил Стоун.

Обносившиеся, обросшие дикими бородами, с лихорадочным блеском в глазах, первопроходцы переглянулись.

– Долго еще? – прошептал Векки.

– Около часа, – ответил Стоун. – Еще час, и сядем.

В землю корабль врезался с такой силой, что всех шестерых швырнуло ничком на палубу. Затрясшись, душераздирающе взревев тормозными двигателями, ракета пропахала в почве и камне глубокую борозду и наконец замерла, вонзившись носом в склон холма.

Грохот и рев стихли.

С трудом встав на ноги, Паркхерст ухватился за предохранительный поручень, вытер со щеки кровь, сочившуюся из рассеченной брови.

– Сели, – выдохнул он.

Бартон встрепенулся, застонал, кое-как поднялся на колени, и Паркхерст, подхватив товарища под локоть, помог ему встать.

– Благодарствую. Что тут…

– Порядок. Мы снова дома.

Тишину, воцарившуюся на борту после того, как рев реактивных струй сошел на нет, нарушало лишь негромкое журчание технических жидкостей, сочившихся из полопавшихся трубопроводов под обшивкой.

Корабль превратился в груду лома. Треснувший в трех местах корпус украсился множеством вмятин, палубу устилали разлетевшиеся во все стороны бумаги вперемешку с осколками разбитых приборов.

Векки и Стоун тоже неторопливо поднялись на ноги.

– Все живы? – пробормотал Стоун, ощупывая плечо.

– Помогите, – подал голос Леон. – Щиколотка, провалиться ей… кажется, вывих.

Подняв его, первопроходцы привели в чувство оглушенного Мерриуэзера и помогли встать ему.

– Сели, – еще раз, словно никак не мог в это поверить, повторил Паркхерст. – Земля… мы дома! Живы!

– Надеюсь, образцы уцелели, – со вздохом заметил Леон.

– К дьяволу образцы! – в восторге вскричал Векки, лихорадочно крутя кремальеры запоров массивного гермолюка. – Идемте! Идемте, прогуляемся!

– Где мы? – спросил Бартон, повернувшись к капитану Стоуну.

– К югу от Сан-Франциско. На полуострове.

– Сан-Франциско?! Ух ты, заодно и на канатных трамвайчиках покатаемся! – оживился Паркхерст, помогая Векки отпереть люк. – Сан-Франциско… Во Фриско я как-то раз приезжал. У них тут парк есть, большущий. Называется «Золотые Ворота». В комнату смеха можно сходить.

Открытый люк распахнулся настежь. Все разговоры разом утихли. Выглянув наружу, первопроходцы заморгали, сощурились, ослепленные добела раскаленным солнцем.

От самого люка тянулась вдаль зелень поля. Воздух был чист и свеж. На горизонте темнела гряда холмов. Вдоль автострады далеко внизу мчались, сверкая на солнце, вереницы немногочисленных машин. На обочинах темнели столбы телефонной линии.

– А это что за стук? – удивился Стоун, навострив уши.

– Поезд.

Действительно, по рельсам вдали, волоча за собой шлейф густого черного дыма, катил железнодорожный состав. Полевые травы колыхалась волнами под дуновением легкого ветерка. Справа виднелся небольшой городок. Особнячки, деревья. Высоченная афиша над кинотеатром. Заправочная станция «Стандард Ойл». Лотки придорожного рынка. Мотель…

– Как думаете, нас заметили? – спросил Леон.

– Еще бы!

– Если и не заметили, то услышали наверняка, – рассудил Паркхерст. – Нашумели мы знатно… будто у самого Господа несварение!

Векки, спустившись в траву, пошатнулся, поспешно вытянул руки в стороны.

– Падаю!

– Ничего, привыкнешь, – со смехом заверил его Стоун, спрыгнув следом. – Просто мы слишком долго пробыли в космосе. Пошли, пошли! Чего тут рассиживаться?

– Идемте к городу, – поравнявшись с ним, добавил Паркхерст. – Может, нас там покормят даром… Черт побери… шампанское! – взревел он, гордо выпятив грудь под рваным мундиром. – Вернувшиеся герои! Ключи от города. Парад. Военный оркестр. Праздничные платформы с местными дамочками!

– Все б тебе дамочки, – буркнул Леон. – Маньяк, одно слово!

– А ты думал! – усмехнулся Паркхерст, скорым шагом направившись к городку. – Живей!

Остальные потянулись за ним.