Особое мнение

Ближайший городишко оказался невообразимо убогой дырой. По немощеным улицам среди обветшавших домов разгуливали, роясь в мусоре, птицы вроде домашних кур. Под крыльцом, растянувшись на брюхе, мирно дремал квазипес иссиня-серой масти. Раздосадованный, взмокший от пота, Пол Тироль вошел в здание автобусной станции и отыскал расписание рейсов. Естественно, названия городов ни о чем ему не говорили, а указать в расписании название планеты никому в голову не пришло.

– Сколько с меня за проезд до ближайшего порта? – спросил он служащего, скучавшего за оконцем билетной кассы.

Кассир призадумался.

– Это смотря какой порт вам требуется. Куда думаете лететь?

– В сторону Центра, – ответил Тироль.

«Центром» на планетах внешних систем обычно называли Солярную группу.

Кассир в окошке бесстрастно покачал головой.

– Межзвездных портов у нас не имеется.

Озадаченный, Тироль несколько растерялся. Очевидно, его занесло не на узловую планету системы.

– Тогда мне – к ближайшему межпланетному порту.

– Та-ак… – Кассир придвинул к себе толстенный справочник. – Вам на какую из планет системы?

– На любую, лишь бы там нашелся межзвездный порт, – терпеливо ответил Тироль.

Ничего. Добравшись до межзвездного космопорта, он непременно улетит, куда нужно.

– Стало быть, на Венеру…

Тироль в изумлении поднял брови.

– Так эта система…

Но тут он, вспомнив кое о чем, невольно съежился и поспешил прикусить язык. Согласно местным обычаям множества звездных систем, особенно дальних, планеты без долгих раздумий называли в честь девяти изначальных. Возможно, эта вовсе звалась Марсом, или Юпитером, или Землей – смотря по положению в группе.

– Прекрасно, – решил Тироль. – Значит, билет до… Венеры. Обратный не требуется.

Венера – вернее, планета, носившая гордое имя Венеры – оказалась унылой каменной сферой не крупнее астероида средней руки. В небесах ее, заслоняя солнце, клубились мрачные, отливавшие сталью тучи. Жили здесь одни только горняки да металлурги, а кроме них, на планете не было почти никого. Неутихающий ветер нес к горизонту пыль пополам с мусором. Горстка суровых, даже на вид неуютных ангаров посреди голых пустошей – вот и вся местная цивилизация…

Однако на местной Венере имелся межзвездный космический порт, летное поле, соединявшее крохотную планетку с соседней звездой и далее – со всей обозримой вселенной. Мало этого: как раз в данный момент в порту принимал на борт руду грузовик огромной величины.

Тироль, не тратя времени даром, направился прямиком в билетную кассу.

– Один билет в направлении Центра, – сказал он, развернув веером большую часть оставшихся неистраченными банкнот. – Только туда. Как можно дальше… насколько денег хватит.

Кассир окинул купюры оценивающим взглядом.

– Каким классом?

– Все равно, – ответил Тироль, утирая платком взмокший лоб.

– Продолжительность перелета… тоже неважно?

– Именно.

– В таком случае доберетесь до самой системы Бетельгейзе, – подытожил кассир.

– Прекрасно, – согласился Тироль.

Что ждет его на Бетельгейзе, оставалось только гадать. Конечно, связаться со своей организацией он оттуда сумеет – от Бетельгейзе до Земли не так уж и далеко… но до тех пор он останется практически без гроша. При этой мысли в животе похолодело от страха, несмотря на страшную жару.

Узловая планета системы Бетельгейзе, называвшаяся Плантагенетом III, оказалась оживленным, процветающим перевалочным пунктом для множества пассажирских судов, развозивших поселенцев по неосвоенным колониальным планетам. Едва дождавшись посадки, Тироль покинул корабль и поспешил к стоянке такси.

– Везите в «Тироль Энтерпрайзес», – велел он, всем сердцем надеясь, что здесь имеется ее представительство.

Конечно, в таком оживленном месте представительство организации должно было найтись непременно, однако оно вполне могло вести дела под другим названием. Империя Тироля разрослась настолько, что в подобные частности он не вникал уже многие годы.

– «Тироль Энтерпрайзес»? – задумчиво переспросил шофер кэба. – Нет, мистер, такого заведения у нас нет.

– А кто же здесь… э-э… поставками рабочей силы тогда занимается? – выдохнул изрядно ошеломленный Тироль.

Шофер, сухощавый, морщинистый коротышка в очках, по-черепашьи сощурился, бесстрастно, без капли сочувствия оглядел Тироля с головы до ног.

– Слышал я как-то, что из системы можно улететь без лишних бумаг, – сказал он. – А занимались этим подрядчики под названием… как же их…

На этом он, замявшись, умолк.

Тироль, сунув дрожащую руку в карман, вручил ему последнюю из банкнот.

– А, да. «Надежный Экспорт-Импорт», – вспомнил шофер.

Одна из подставных компания Лантано!

– И это все? – цепенея от ужаса, уточнил Тироль.

В ответ шофер молча кивнул.