Особое мнение

– Матрицу он снял с двери Хайми, – пояснила Эллен. – Приказал умельцам обследовать дверной замок и синтезировать матрицу по настройкам сувальд.

– И вскрыть М он, значит, смог?

– Этим занимался один старый механик, Патрик Фултон, – ответила Эллен. – Крохотный, иссохший старикан, заправляющий вот этой мастерской. Перенастройкой М занимался он.

– Перенастройкой, – кивнув, пробормотал Бим.

– Да. Он и установил блокировки, исключающие убийство кого-либо, кроме Хайми. Если сигнатуры не совпадают с заданными, М переключается в режим маскировки. Конечно, в дебрях дальних планет для них предусмотрен другой вид. Телевизоры там не к месту, – с резким, на грани истерики, смешком добавила Эллен. – Да, ну и зрелище: телевизор где-то в глухом лесу! Наверное, обычно они настроены на что-то, подходящее к обстоятельствам – камень, или, к примеру, пенек.

– Камень, – задумчиво протянул Бим.

Действительно, представить себе М в виде камня он мог без труда. Камень, поросший мхом, ждущий своего часа месяцы, годы, источенный дождями и ветрами, и, наконец, учуявший появление человека… Тут-то М и сбросит обличье камня, встрепенется, на глазах превратится в плоский ящичек шириной в фут и два фута в длину. Спустя еще миг, большущая коробка из-под печенья рванется вперед…

Однако в этой картине кое-чего не хватало.

– Ну, а подлог? – вспомнил Бим. – Чешуйки краски, во́лос, табак. Они-то откуда взялись?

– Плантатор, убивший расхитителя, – прерывисто, с дрожью в голосе заговорила Эллен, – в глазах закона – преступник. Поэтому М оставляют на месте убийства улики. Следы когтей. Звериную кровь. Звериную шерсть.

– Боже правый, – возмутился Бим. – И убийство списывают на зверя?

– Да. На медведя, на тигра, на рысь – смотря кто водится в туземных краях. Вариантов немало. Местный хищник, естественная смерть. Вот, все здесь, – сообщила Эллен, ткнув носком туфельки картонную коробку под верстаком. – Если, конечно, не перепрятали. И матрица волновых сигнатур, и трансмиттер, и лишние детали М, и схемы.

Коробка оказалась фабричной упаковкой для аккумуляторных батарей. Теперь место израсходованных батарей занимал еще один ящичек, аккуратно запаянный в станиоль для защиты от сырости и насекомых. Сорвав фольгу, Бим обнаружил внутри все, что искал, и не без опаски разложил содержимое ящичка на верстаке, среди паяльников и сверл.

– Да, все на месте, – равнодушно подтвердила Эллен.

– Может, не впутывать вас в разбирательство? – предложил Бим. – Я ведь вполне могу отвезти все это плюс телевизор Эккерсу сам и обойтись без вашего свидетельства.

– Определенно, так будет лучше, – устало согласилась она.

– Что вы намерены делать дальше?

Эллен Эккерс задумалась.

– Ну, вернуться к Полу я не могу, – рассудила она, – а значит, выбор у меня небогат.

– Эпизод с шантажом был ошибкой, – заметил Бим.

– О’ кей, – блеснув глазами, согласилась Эллен.

– Если Эккерс отпустит Лантано, его попросят с должности, – утешил ее Бим, – и тогда он, скорее всего, даст вам развод. Так или иначе, его карьере это уже не повредит.

– Пожалуй, я… – начала было Эллен, но тут же осеклась. Казалось, лицо ее поблекло, словно кожа разом утратила и цвет, и осязаемость.

Подняв палец, склонив голову набок, Эллен замерла с полуоткрытым ртом, но фразу так и не закончила.

Бим, потянувшись к шнурку выключателя, погасил лампочку. Мастерская погрузилась во тьму. Да, сам он услышал шум в тот же миг, что и Эллен Эккерс. Ветхие доски заднего крыльца заскрипели под чьим-то весом, и некто грузный, неторопливо миновав кладовую, вошел в коридор, ведущий к мастерской.

«Здоров, однако. Тяжел», – подумал Бим.

Казалось, нежданный гость сонно, шажок за шажком, щуря слипающиеся глаза, нащупывает дорогу во мраке; пухлое тело безвольно обмякло под пиджаком…

«Под дорогим пиджаком… из настоящего твида», – внезапно пришло Биму в голову.

Явившийся в мастерскую посреди ночи неумолимо приближался. Разглядеть его в темноте Бим не мог, но почувствовал, как он заполняет дверной проем и останавливается на пороге. Половицы жалобно скрипнули под тяжестью массивного тела. Ошеломленный, Бим призадумался. Быть может, Эккерс, каким-то образом разобравшись во всем, уже аннулировал приказ об аресте? А может, этот тип сумел выйти на волю сам, благодаря собственной организации?

– Тьфу ты! Проклятье, – басовито, с хрипотцой выругался Лантано, сделав еще шаг вперед.

Эллен пронзительно завизжала. Бим, до сих пор не сообразивший, что происходит, безуспешно дергал шнурок выключателя и тупо гадал, отчего же не зажигается свет. Наконец осознав, что разбил лампочку, он чиркнул спичкой, но огонек почти сразу погас. Чертыхнувшись, Бим сунул руку в ридикюль Эллен Эккерс. Секунда, ушедшая на поиски зажигалки, показалась ему целой вечностью.

К обоим, вытянув перед собой стебелек рецептора, неторопливо ползла Неисправимая М. Снова остановившись, машина вильнула влево и развернулась к верстаку. Сбросившая обличье переносного телевизора, она вновь приняла форму большущей коробки из-под печенья.

– Матрица, – прошептала Эллен. – Матрицу чует…