Особое мнение

В заднем окне квартиры Эдварда Эккерса – вероятно, на кухне – горела неяркая лампа. Парадная дверь оказалась заперта на замок. Окинув взглядом устланный ковром холл, Бим со знанием дела взялся за механизм замка. Замок реагировал на определенные сочетания волновых сигнатур мозга – хозяйские и, возможно, нескольких близких друзей. Разумеется, Бим к этому узкому кругу не принадлежал.

Опустившись на корточки, Бим щелкнул клавишей карманного генератора синусоидальных сигналов, поднес приборчик к замку и принялся постепенно повышать частоту. Где-то в районе полутора сотен килогерц замок виновато щелкнул, а большего Биму не требовалось. Выключив генератор, он порылся в запасе скелетных шаблонов и отыскал цилиндр с самым подходящим к случаю. Вставив его в гнездо генератора, удалось сформировать искусственное сочетание волновых сигнатур мозга, схожее с настоящим вполне достаточно, чтобы подействовать на замок.

Дверь распахнулась, и Бим переступил порог.

Окутанная полумраком гостиная оказалась обставлена скромно, однако со вкусом. Очевидно, хозяйкой Эллен Эккерс была неплохой. Остановившись, Бим навострил уши. Дома ли она? Если да, где? Спит, или бодрствует?

Бим с осторожностью заглянул в спальню. Да, вот и кровать, но в кровати – никого.

Если хозяйки нет дома, значит, она у Тироля, но следовать за ней туда… нет уж, увольте. Такой риск Бим брать на себя не желал.

Столовая также оказалась пуста. Кухня – тоже. Далее следовала роскошная, обитая тканями общая комната для приема гостей с замысловатым, до вульгарности броским баром у одной стены и длинным – от угла до угла – диваном вдоль другой. На диване лежали небрежно сброшенное женское пальто, перчатки и ридикюль. Знакомое пальто… именно в нем Эллен Эккерс явилась к Биму в приемную, а значит, покинув лабораторию, она отправилась домой.

Непроверенной во всей квартире оставалась лишь ванная. Повернув ручку, Бим обнаружил, что дверь заперта изнутри. Из ванной не доносилось ни звука, однако он чувствовал: там есть кто-то живой.

– Эллен, – негромко позвал он, склонив голову к самой двери. – Миссис Эллен Эккерс, вы здесь?

Ответа не последовало, но… Отчаянное, напряженное молчание человека, старающегося не наделать ни малейшего шума, Бим чуял нутром.

Стоило ему, вынув из кармана набор магнитных отмычек, опуститься на корточки, шарик взрывчатой пули, пробив филенку двери на высоте головы, вонзился в штукатурку стены за спиной.

В тот же миг дверь распахнулась настежь. Из ванной с искаженным страхом лицом выглянула Эллен Эккерс. В ее тонких, костлявых пальцах поблескивал один из служебных пистолетов мужа. От Бима ее отделяло не больше фута. Не поднимаясь, Бим с хватил Эллен Эккерс за запястье. Над головой его прогремел второй выстрел, и в коридоре вновь стало тихо. Тишину нарушало лишь хриплое, натужное дыхание обоих.

– Бросьте, – сдавленно просипел Бим.

Дуло оружия буквально легло ему на макушку. Чтобы пристрелить его, Эллен Эккерс вначале требовалось потянуть пистолет на себя, но Бим, вовсе не собиравшийся допускать этого, стиснул ее запястье изо всех сил. Наконец Эллен Эккерс нехотя разжала пальцы. Пистолет ударился об пол, и Бим неловко выпрямился во весь рост.

– Так вы присели, – ошеломленно, обвиняюще прошептала Эллен Эккерс.

– Именно. Присел, чтобы вскрыть замок. Рад, что вы целились в голову.

Подобрав пистолет, Бим не без труда – уж очень дрожали руки – спрятал его в карман пальто. Эллен Эккерс сурово смотрела ему в лицо. На фоне устрашающе бледной кожи ее огромные, поблескивавшие в полумраке глаза чернели, точно уголь, щеки и лоб казались совершенно сухой, безжизненной рукотворной маской, густо посыпанной тальком. Похоже, она была готова впасть в истерику: в груди ее глухо, прерывисто заклокотало, из горла вместо слов вырвался только невнятный хрип.

– Ну-ну, леди, – смущенно забормотал Бим. – Идемте-ка на кухню, присядем.

Эллен Эккерс уставилась на него так, будто он сказал нечто невероятное, а может, непристойное или изумительное, – этого Бим понять не сумел.

– Идемте, идемте, – повторил он, подхватив ее под локоть, но Эллен Эккерс отпрянула прочь.

В простом брючном костюме зеленого цвета она выглядела просто прекрасно: да, чересчур худа, ужасно скована нервным напряжением, однако весьма, весьма привлекательна. Уши ее украшали весьма недешевые серьги с инопланетным, словно бы ни на миг не прекращавшим движения, камнем, но в остальном наряд хозяйки квартиры был скромен до аскетизма.

– Вы… тот самый, из лаборатории, – сдавленно, запинаясь, выдавила она.

– Я – Лерой Бим, независимый исследователь.

Неуклюже увлекая хозяйку за собой, Бим отвел ее в кухню и усадил за стол. Эллен Эккерс сложила перед собой руки и замерла, не сводя взгляда с собственных пальцев. Жуткая, мертвенная бледность ее лица усугублялась с каждой секундой.

– Что с вами? Вам плохо? – встревожился Бим.

Супруга Эккерса отрицательно покачала головой.

– Может быть, кофе?

Отвернувшись, Бим принялся осматривать полки в поисках бутылки с суррогатным кофе, который выращивали на Венере.