Особое мнение

Собственная реакция показалась ему изрядно странной, но вот, поди ж ты…

«Да мне же хотелось провалиться», – сообразил он.

Почему? Видимо, чтобы убраться отсюда. Чтобы получить предлог бросить к чертям все – квартиру, работу – и уехать. Эмигрировать налегке, не взяв даже сменной рубашки, в утлой лоханке, которая развалится на куски, едва приземлившись среди глухих марсианских пустошей…

– Благодарю вас, – со вздохом сказал он.

– Можете как-нибудь, при случае, отплатить мне тем же, – негромко, поспешно пробормотал Стоун.

– О да, с радостью, – заверил его Дункан.

Выскользнув в холл, Стоун оставил его наедине с телевизором, джагом, исправленной проверочной работой, а главное, с невеселыми мыслями.

«Придется тебе, Эл, меня выручать, – подумал Дункан. – Без тебя, сам видишь, никак. Самостоятельно я даже контрольной завалить не могу».

Эл Дункан сидел у себя, в крохотной конторке на задах «Лоханок Люка-Лунатика» № 3, задрав ноги на стол, дымя сигаретой и лениво разглядывая прохожих. За окном, вдоль улицы делового центра Рено, штат Невада, пестрели вывески магазинов, а позади шеренги новеньких, блестящих лоханок под развевающимися флагами и гирляндами вымпелов, в тени вывески с крупной надписью «ЛЮК-ЛУНАТИК» пряталось, дожидаясь своего часа, крайне чудное на вид существо.

Существо это видел вовсе не только Эл: по тротуару к площадке двигалось семейство из мужа с женой и ребенка, мальчишки лет шести-семи, резвившегося впереди. Заметив зверька, мальчуган взвизгнул от радости, запрыгал на месте, лихорадочно тыча в его сторону пальцем.

– Эй, пап, гляди! Знаешь, кто это? Гляди, это же папула!

– Надо же! Ей-богу, папула, – заулыбался отец семейства. – Смотри, Марион: там, под вывеской, один из этих марсианских зверьков прячется! Идем, поболтаем с ним, а?

С этими словами он вместе с сыном двинулся в сторону вывески, однако его жена даже не думала сворачивать с тротуара.

– Идем, мам! – окликнул ее мальчуган.

Эл, глядя на них в окно, легонько коснулся клавиш пульта управления, спрятанного под рубашкой. Папула выполз из тени полотнища с надписью «ЛЮК-ЛУНАТИК» и, повинуясь командам Эла, засеменил на трех парах коротких лапок навстречу мальчишке. Одну из его антенн украшала дурацкая круглая шляпа набекрень. Покосившись вправо-влево, собрав глаза «в кучку», папула сфокусировал взгляд на женщине, захватил цель и, к еще большему восторгу отца с сыном, потрусил за ней следом.

– Гляди, пап, он за мамой бежит! Мам, мам, обернись, посмотри!

Оглянувшись, мать мальчишки увидела круглое, будто блюдо, похожее на ярко-оранжевого жука существо и невольно расхохоталась.

«А как же, – подумал про себя Эл, – кто же не любит папул? Давайте, полюбуйтесь забавным марсианским зверьком, а ты, папула, подай-ка голос, поздоровайся с милой дамой, раз уж сумел рассмешить ее».

В его голову тут же проникли мысли папулы, обращенные к женщине. Зверек приветствовал ее, рассказывал, как рад с ней познакомиться, уговаривал, льстил, пока она, развернувшись, не двинулась назад, к сыну и мужу. Теперь все семейство, собравшись в кружок, внимало ментальным импульсам, исходящим от обитателя Марса, прибывшего сюда, на Землю, безо всяких злодейских замыслов – смотрите сами, ну кому он может причинить вред? Нет, папула любит их всех не меньше, чем они его, и не скрывает этого, так прямо и говорит, транслируя в головы друзей-землян все радушие, все дружелюбие, обычное для его родины…

«Господи, какое же чудесное место этот Марс! – наверняка думали муж с женой, очарованные его излияниями. – Совсем не то, что неприветливое, шизоидное земное общество! Никто не шпионит за окружающими, не мучает их бесчисленными политическими контрольными, не доносит в Комитеты охраны порядка коммунальных комплексов о каждом шаге соседей!»

– Подумайте, – мысленно внушал им, замершим посреди тротуара не в силах сдвинуться с места, папула. – Там, у нас, каждый – сам себе босс, каждый волен возделывать свои земли, верить во что пожелает, жить не чужой, собственной жизнью… а вы? Посмотрите на себя! Даже стоять здесь и слушать меня боитесь. Боитесь…

– Идем-ка отсюда, – встревоженно пробормотал отец семейства, склонившись к уху жены.

– Нет, нет, – взмолился их сын, – погодите, вы что! Когда нам еще выпадет с папулой поговорить? Он, наверное, здешний, вот с этой площадки, где торгуют лоханками.

Стоило мальчишке указать на окно конторы, Эл будто почувствовал на себе пристальный, изучающий взгляд его отца.

Восторг во взгляде главы семейства вмиг поугас.

– А-а, ну конечно! Здесь же торговцы лоханками расположились, а эта зверушка нас обрабатывает, зубы нам заговаривает! Вон человек за окном сидит, управляет ей.