Особое мнение

– Но я ведь чистую правду рассказываю, – мысленно возразил папула, – пусть даже это рекламный трюк. Отправляйтесь на Марс сами, со всей семьей, собственными глазами взгляните… если, конечно, вам хватит смелости сбросить оковы рабства. Неужели свобода так страшна? Вы же настоящий мужчина! Купите лоханку у Люка-Лунатика… пока шанс еще есть, а то, сами понимаете: в один прекрасный – и, может быть, не такой уж далекий – день прикроют нас по закону. Закрутят гайки, и все. Конец торговле лоханками. Была в стене авторитарного общества щелка, сквозь которую немногим, очень немногим счастливцам сбежать удалось, да вся вышла!

Пощелкав клавишами за пазухой, на животе, Эл слегка прибавил мощности. Сила внушения папулы повысилась, подчиняя, увлекая мысли главы семейства в нужную сторону.

– Так что лоханка вам нужна непременно и прямо сейчас, – подытожил папула. – Рассрочка на льготных условиях, гарантийное обслуживание, богатый выбор моделей…

Глава семейства шагнул к границе площадки.

– Только скорее, – напомнил папула. – С властей ведь станется закрыть площадку в любую секунду, и другого шанса вам тогда не видать.

– Вот так они и орудуют, – не без запинки проговорил глава семейства. – Так этот зверек и заманивает покупателей. Гипноз… идемте отсюда, скорее…

Однако уходить он даже не думал. Поздно. Теперь он уйдет отсюда не раньше, чем купит лоханку: засевший в конторе Эл, поглаживая пульт за пазухой, тянул добычу к себе.

Выждав еще с полминуты, Эл неторопливо поднялся на ноги. Настало время идти наружу, оформлять сделку. Отключив папулу, он распахнул дверь, переступил порог и…

Бредущего в его сторону среди лоханок он узнал сразу: как не узнать Иэна, родного брата, хоть и не виделся с ним уже много лет?

«Вот те раз, – подумал Эл. – Что ему вдруг понадобилось, да еще в такой момент?»

– Эл! – махнув рукой, окликнул его брат. – Найдется у тебя минутка для разговора? Ты не чересчур занят?

Бледный, взмокший от пота Иэн подошел ближе и как-то испуганно огляделся вокруг. С тех пор, как Эл видел его в последний раз, он здорово сдал, постарел.

– Слушай, – зло зашептал Эл… но было поздно: семейство, включая мальчишку, сорвалось с крючка, и все трое быстрым шагом двинулись прочь.

– Извини… не хотел помешать, – пробормотал Иэн.

– Уже не мешаешь, – буркнул Эл, провожая семейство мрачным взглядом из-под бровей. – Что стряслось, Иэн? Видок у тебя, прямо скажем… не заболел? Идем в контору.

Впустив брата внутрь, от затворил за собою дверь.

– Я тут джаг свой случайно нашел, – сообщил Иэн. – Помнишь, как мы старались попасть в Белый дом? Так вот, Эл, надо попробовать снова. Богом клянусь, не могу я так дальше. Не могу дальше жить, потерпев поражение в… в самом главном для нас обоих.

Шумно вздохнув, он вытер носовым платком лоб. Руки его заметно дрожали.

– У меня и джага-то давно уже нет, – помолчав, признался Эл.

– Надо, Эл, надо! Ладно, моего джага хватит. Запишем партии по отдельности, сведем на пленке и отошлем запись в Белый дом. Это неотвязное чувство… я ведь, серьезно, с ним долго не протяну. Мне нужно вернуться к музыке. Возьмем «Гольдберг-вариации». Если сегодня же начнем репетировать, то через два месяца…

– Ты где живешь? Там же, в «Аврааме Линкольне»? – перебил его Эл.

Иэн кивнул.

– И работаешь там же, где раньше, в Пало-Альто, техником-контролером? – продолжал Эл, не в силах понять, чем брат настолько расстроен. – Черт побери, если дела пойдут совсем из рук вон, эмигрировать можно, а на джаге играть… нет, нет, даже не упрашивай. Я ведь его уже сколько лет не брал в руки – с нашей последней встречи. Минутку!

Эл повернул пару ручек на пульте управления папулой. Существо у края тротуара послушно, неторопливо засеменило на место, в тень вывески.

– Надо же, – удивился Иэн, заметив папулу, – а я думал, их извели под корень.

– Так и есть, – подтвердил Эл.

– Но этот же, вон там, ползает, и…

– Это муляж. Кукла вроде марионетки, а управляю ей я, – объяснил Эл и показал брату пульт. – Он к нам прохожих с улицы заманивает. На самом деле у Люка вроде бы есть настоящий, с которого скопирован наш, но этого никто не знает наверняка, а властям к Люку не подступиться. Формально он – гражданин Марса, и конфисковать у гражданина Марса настоящего зверя, если у него действительно таковой есть, ни одна собака не вправе.

Усевшись за стол, Эл сунул в рот сигарету и закурил.

– Знаешь что, – сказал он Иэну, – завали контрольную по релполу. Потеряешь право на квартиру, получишь обратно депозит – тащи деньги мне, а я подыщу тебе прекрасную лоханку для перелета на Марс, о’кей?

– Пробовал я ее завалить, – признался Иэн, – да не позволили. Подправили результаты. Не хотят, чтоб я съезжал.

– Подправили? Кто?

– Жилец из соседней квартиры. Эд Стоун его зовут. И сделал он это нарочно: по выражению лица было видно. Может, выручить меня хотел таким образом… не знаю, – подытожил Иэн и обвел взглядом комнату. – А славный у тебя кабинетик! Здесь и ночуешь? Ведешь кочевую жизнь?

– Ага, – подтвердил Эл, – сняться с места готов постоянно.