Особое мнение

Помрачнев, он нацарапал в блокноте пару заметок о возникновении Французской христианско-фашистской партии (1975 год), а затем отложил ручку в сторону и, как всегда, плененный магией телевизора, повернулся лицом к экрану. Николь в кадре уже демонстрировала зрителям образчик дельфтской изразцовой плитки, на который ей, согласно объяснениям, посчастливилось наткнуться в одной из крохотных вермонтских лавочек. Какие прелестные, чистые краски! Точно завороженный, Иэн не мог оторвать глаз от тонких, но сильных пальцев Первой леди, ласкавших узорчатую, глянцевую плитку из обожженной глины.

– Взгляните, взгляните, – с легкой хрипотцой ворковала Николь. – Разве вы не желаете обзавестись такой же? Просто чудо, не так ли?

– Так, – подтвердил Иэн Дункан.

– А многим ли из вас хотелось бы при случае полюбоваться коллекцией подобных изразцов? – осведомилась Николь. – Поднимите руки.

Окрыленный надеждой, Иэн вскинул кверху ладонь.

– О, да вас целая куча, – с лучезарной, свойской улыбкой отметила Николь. – Что ж, вероятно, несколько позже мы совершим новую экскурсию по Белому дому. Хотите?

– Да, да! – запрыгав в кресле, подтвердил Иэн. – Да, да, конечно, хочу!

Казалось, Николь улыбается с телеэкрана лично ему, и потому Иэн улыбнулся в ответ Первой леди, а после нехотя, вспомнив о непомерно тяжелом бремени на плечах, снова склонился к учебникам, снова вернулся к суровым реалиям нескончаемой будничной жизни, но…

В окно гостиной негромко постучали.

– Иэн Дункан! – окликнул его незнакомый, слегка дребезжащий голос снаружи. – Иэн Дункан, время не ждет!

Обернувшись, точно ужаленный, Иэн сумел разглядеть в ночной темноте за стеклом парящий над землей аппарат вроде огромного яйца. Сидящий внутри энергично махал ему, маня к себе, а яйцо глухо посапывало, попыхивало реактивными выхлопами: пуф-пуф-пуф…

Сидевший в кабине смерил Иэна яростным взглядом, пинком ноги распахнул люк странного воздушного судна и высунулся наружу.

«Что бы это значило? По мою душу уже явились с опросом? – удивился Иэн Дункан и, чувствуя себя совершенно беспомощным, беззащитным, поднялся из-за стола. – Так рано? Я же еще не готов…»

Незнакомец в кабине, зло сплюнув, прибавил газу. Набравшие силу реактивные струи ударили слепяще-белым кольцом выхлопа в стену здания. Гостиная дрогнула, со стен, с потолка посыпалась растрескавшаяся штукатурка, окно, не выдержав натиска пламени, рухнуло внутрь, а незнакомец вновь закричал во все горло, призывая Иэна Дункана встряхнуться, собраться с мыслями:

– Эй, Дункан, очнись! Живее сюда! Твоего брата я уже подобрал, отправил в путь на другом корабле!

Рослый, слегка сутулый, преклонных лет, незнакомец в дорогущем, натуральной шерсти, темно-синем костюме в тонкую светлую полоску ловко выбрался из кабины яйцеобразного летательного аппарата, подтянулся, качнулся и ногами вперед скользнул в комнату.

– Давай скорей, а то не уйдем! Забыл меня, а? Братец твой, Эл, тоже… Да, чистая работенка! Готов снять перед ними шляпу.

Иэн Дункан в недоумении захлопал глазами, силясь понять, кто перед ним, и кто такой Эл, и что вообще происходит.

– Здорово, здорово вас мамочкины психологи обработали, – пропыхтел старик. – Ну и местечко, должно быть, эта Бетесда… надеюсь, меня туда живьем не затащат!

Шагнув к Иэну, незнакомец схватил его за плечо.

– Полиция прикрывает мои торговые площадки, «Лоханки Люка-Лунатика», одну за другой. Пора делать ноги, линять отсюда на Марс, и я беру тебя с собой. Ну, соберись, соберись! Люк-Лунатик – это я самый и есть. Пока что ты меня не помнишь, но вспомнишь, как только прибудешь на Марс и увидишься с братом. Идем!

С этими словами Люк поволок Иэна к пролому в стене гостиной, на месте окна, к суденышку («К лоханке. Такие лоханками и кличут», – вспомнилось Иэну), парящему снаружи.

– О’кей, – пролепетал Иэн, прикидывая, что надо бы прихватить с собой.

В самом деле, что ему может потребоваться на Марсе? Зубная щетка, пижама, теплое пальто?

Откуда-то издали донеслись завывания полицейских сирен. Иэн затравленно огляделся, прощаясь с квартирой.

Люк ловко вскарабкался в кабину лоханки, и Иэн, вцепившись в поданную стариком руку, последовал за ним. Сгрудившиеся кучкой на полу посреди кабины ярко-оранжевые создания вроде огромных жуков оживились, приветливо замахали антеннами.

Папулы… Кажется, их называют папулами…

«Все хорошо. Теперь-то с тобой все в порядке, – волной хлынули в голову мысли папул. – Не беспокойся, Люк-Лунатик забрал тебя вовремя, в последний момент. Тревожиться больше не о чем».

– Уж это точно, – согласился Иэн.

Усевшись на пол, он привалился спиной к переборке лоханки, обмяк, прикрыл веки. Впервые за долгие-долгие годы жизни он не тревожился ни о чем.

Кораблик, взмыв ввысь, помчался в бездонную тьму, к просторам новой планеты, укрывшейся за многими милями мрака.

Проект «Водомерка»

I