Особое мнение

Тем утром, тщательно, до блеска брея голову, Аарон Тоццо размышлял над нестерпимо печальной картиной. Перед его мысленным взором упорно маячили пятнадцать заключенных из Нахбарен Шлагер, каждый не больше дюйма ростом, в чреве космического корабля величиной с детский воздушный шарик. Одолевавший пространство немногим медленнее скорости света, корабль без остановки мчал в никуда, в вечность, а люди на борту не знали, да и не желали знать, что ожидает их в будущем, и…

И самым худшим в этом видении была его исключительная правдоподобность.

Насухо вытерев голову, Тоццо смазал выбритый скальп смягчающим маслом, коснулся кнопки под кожей горла, соединился с коммутатором Бюро и заговорил:

– Согласен, вернуть эти полтора десятка человек обратно нам не по силам, но можно, по крайней мере, отказаться от отправки следом за ними новых.

Коммутатор исправно донес его замечание до коллег, и все они немедленно с ним согласились. Вслушиваясь в звуки их голосов, Тоццо облачился в халат и туфли, накинул на плечи пальто. Очевидно, пуск оказался серьезной ошибкой – теперь это понимали даже обычные граждане, однако…

– Однако программу мы продолжим, – перекрыв общий гомон, объявил Эдвин Ферметти, начальник Тоццо. – Партия добровольцев уже набрана.

– Тоже в Нахбарен Шлагер? – поинтересовался Тоццо.

Естественно, тамошние заключенные пойдут в добровольцы охотно: максимальный срок жизни в лагере – пять, от силы шесть лет, а если корабль успешно достигнет Проксимы, все они обретут свободу. Возвращаться на какую-либо из пяти обитаемых планет Солнечной системы не придется ни одному.

– Какая разница, откуда они взялись? – ровно, без запинки откликнулся Ферметти.

– Наши усилия, – напомнил ему Тоццо, – должны быть направлены на улучшение Министерства пенологии США, а не на старания достичь иных звезд.

Внезапно его охватило жгучее желание оставить нынешнюю должность в Эмиграционном бюро и уйти в политики реформаторского толка.

Чуть позже, за завтраком, сидевшая рядом жена сочувственно погладила его по плечу.

– Как ты, Аарон? Проблема все не решается?

– Нет, – коротко подтвердил Тоццо, – и, кажется, мне это уже безразлично.

Рассказывать жене о других кораблях с партиями заключенных, потерянных попусту, он не стал: обсуждать эту тему с кем-либо, не состоящим на государственной службе, строго запрещалось.

– А сами они вернуться не смогут?

– Нет, ведь масса потеряна ими здесь, в Солнечной системе. Для возвращения требуется набрать прежнюю, равную потерянной, в этом-то вся и суть.

Изрядно раздосадованный, Тоццо отхлебнул чай и отвел взгляд от жены.

«Женщины, – подумал он. – Как правило, привлекательны, но редко блещут умом».

– Для возвращения им требуется набрать прежнюю массу, – повторил он. – Пожалуй, при полете туда и обратно с этим не возникло бы трудностей, однако мы, знаешь ли, не экскурсии в космос устраиваем. Мы пробуем достичь новых планет, понимаешь?

– А долго им до Проксимы лететь в таком уменьшенном до дюйма виде? – спросила Леонора.

– Около четырех лет.

Жена округлила глаза.

– Ух ты! Ну и чудеса!

Тоццо, раздраженно крякнув, отодвинул от стола кресло и поднялся.

«Чудеса… раз так, ее бы туда и отправить! – подумал он про себя. – Но нет, Леонора не так глупа, чтобы пойти в добровольцы…»

– Значит, я не ошиблась, – негромко сказала она. – Значит, Бюро действительно и раньше посылало туда людей. Ты ведь, считай, сам только что это признал.

Тоццо побагровел.

– Об этом – никому ни слова! Особенно подружкам… иначе меня живо со службы вышибут.

Смерив жену неприязненным взглядом, он в самом дурном расположении духа отбыл на службу, в Бюро.

В то время как Тоццо открывал двери своего кабинета, его окликнул проходящий мимо Эдвин Ферметти.

– Как думаете, может, Дональд Нильс уже, сию минуту, расхаживает по одной из вращающихся вокруг Проксимы планет?

Нильс, убийца, снискавший скандальную славу, тоже вызвался примкнуть к команде одного из кораблей, отправленных Бюро к Проксиме.

– И, может, даже таскает на горбу глыбу сахара в пять раз больше него самого? – не унимался Ферметти.

– Честно говоря, не смешно как-то, – проворчал Тоццо.

Ферметти пожал плечами.

– Просто надеялся слегка поумерить ваш пессимизм. По-моему, все мы изрядно обескуражены, – признался он, следом за Тоццо входя в его кабинет. – Может, нам самим отправиться в следующий полет добровольцами, а?

Сказано это было без тени улыбки, и Тоццо оглянулся на начальника с легким недоумением.

– Шучу, – все так же серьезно пояснил Ферметти.

– Еще один запуск, – предупредил Тоццо, – и, если он тоже завершится ничем, я подаю в отставку.

– Вначале послушайте, что я скажу. Будем пробовать новый метод.

Тут в кабинет с ленцой, нога за ногу, вошел один из коллег Тоццо, Крэг Джильи, и Ферметти продолжил, обращаясь к обоим:

– Будем искать формулу возвращения с помощью провидцев.

Оценив реакцию подчиненных, он удовлетворенно сощурился.

– Но ведь живых провидцев давным-давно не осталось, – в изумлении пролепетал Джильи. – Все они казнены по особому распоряжению президента еще двадцать лет тому назад.