Особый приказ

Монстр взвизгнул. Вокруг него поднялось огромное облако пыли. Дохнуло холодом. Умов заложил вираж, чудом не врезавшись в деревья. Он почувствовал, как прилипла к телу мокрая от пота рубаха. Волхву ничего не стоило закидать Умова льдинами, когда тот скользил над землей. Он мог бы выстрелить и сейчас. Но нуль-заклинание отняло у него колдовскую силу, и монстр просто бежал за диском, поднимая клубы пыли.

Выстрел. Еще выстрел. Умов одну за другой выпускал во врага волшебные стрелы. Каждая из них ярко вспыхивала, попав в тело волхва. С каждым попаданием волхв вскрикивал, и это помогало Умову сохранить самообладание. Если бы тварь не кричала, Иван бы уже начал думать, что она просто неуязвима для его ударов.

Он не сразу понял, что волхв загоняет его на узкий пятачок. Умов почти не смотрел вперед и заметил на пути обрыв только тогда, когда диск влетел в сузившийся проход. Справа был обрыв. Слева — странные деревья с черными листьями. Сзади — бегущий волхв. Иван спрыгнул с диска. В ту же секунду диск потек, как стекло. Капля метнулась навстречу волхву, ударила его в грудь и растеклась по ней огромной кляксой. На одну секунду тварь перешла с бега на шаг, но этой секунды Умову хватило, чтобы глубоко вдохнуть.

Волхв стряхнул с себя надоедливую каплю, и в этот же самый момент Умов выдохнул длинную рыжую струю огня. Он не закрывал рта; ему невыносимо хотелось вдохнуть, жар и дым щипали его глаза, но Умов держал заклинание. Волхв попал прямо в огненный выдох, и Умов держался до того момента, как обгоревшая тварь с истошным верещанием скрылась за деревьями. Тяжело дыша, Умов пошел прочь с этого пятачка, не выпуская лес из виду. Он заметил, что деревья раздвинули ветви перед тварью, и лишний раз порадовался тому, что не подходил близко к зарослям.

Секунды начали складываться в минуты, но самым громким, что слышал Умов, было его собственное дыхание. Тварь исчезла без единого следа. Даже подпалины и отпечатки ее лап затянул странный серый песок. Умов успел взглянуть на один: эти следы очень слабо напоминали те, что оставляет Костлявый. Столько же пальцев, но очень внушительные когти, похожие на драконьи. В какую же тварь превратился волхв в своих мыслях? Есть ли вообще хоть какое-то ее подобие в реальности?

Прошло еще несколько минут, когда Умов на пределе слышимости почувствовал глухие удары и далекие, но знакомые голоса. Маг шумно выдохнул и на мгновение прищурил глаза: его соратники пробиваются на помощь. Надо всего лишь держаться. Даже не убить чудовище, а просто дождаться спасения.

Волхв появился неожиданно. В глубине чащи мелькнула неясная тень. Зашуршали ветки, выпуская тварь сбоку. Волхв бежал кабаном, на четвереньках. Нуль-заклинание все еще мешало ему колдовать, но никакое нуль-заклинание не лишит его когтей.

Умов выхватил саблю.

— Огонь и железо! — крикнул он.

Воздух вокруг сабли загустел, заискрил, вспыхнул. Буйный белый огонь заплясал на клинке и вытянулся на полсажени вперед. Волхв затормозил на полном ходу, подняв облако пыли. Иван взмахнул саблей, как факелом. Волхв попятился назад, подальше от огромного языка пламени. Не опуская саблю, Иван двинулся вперед. Волхв с шипением отступал.

Огонь вырвал из темноты лицо твари: еще похожее на человеческое, но покрытое мелкой чешуей. Слабо светящиеся глаза пристально смотрели на Умова. Волхв двинулся в сторону. Огненный клинок повернулся за ним. Иван не сводил взгляда с твари, терпеливо ждущей, когда же он подставится. Умов чувствовал страх, но это чувство не вгоняло его в оцепенение, а щекотало нервы, заставляло замечать даже не движения волхва, а каждое напряжение его мышц. Тварь медленно шла по кругу. Она терпеливо дожидалась, когда человек ошибется, раскроется и даст себя ударить. Человек не сводил взгляда с чудовища. Они оба знали, что хватит одного точного удара длинной, увенчанной когтями лапы.

Все могла решить одна ошибка, и Умов ее чуть не совершил. Он слишком быстро повел саблю в сторону, приоткрыв бок. Волхв тут же бросился вперед. Ему не хватило какой-то доли секунды: Умов успел надавить заклинанием на грудь твари и тут же ударил ее саблей. Все произошло мгновенно — бросок, удар, и вопль боли. Волхва отбросило назад. На его теле осталась длинная обугленная полоса.

Не переставая стонать от боли, волхв отступил еще на несколько шагов. Очень осторожно, ожидая нового броска, Умов поднял руку для выстрела. Волхв снова прыгнул, но не к Умову, а прочь от него, не дожидаясь нового удара. Маг перевел дыхание, глядя, как тварь снова исчезает между деревьями. Он уже слышал треск откуда-то извне. Не сверху, не снизу, именно извне.

Мир вокруг него закрутился и свернулся в клубок. Не успев ничего понять, Умов очнулся в окружении товарищей и ощутил зубами горлышко фляги. Его ладонь крепко сжимала октаграмму.

— Живой? — спросил Изяслав, вглядываясь в его лицо. — Ваня, ты цел?

— Да… — просипел Умов, с трудом ворочая непослушным языком. — Хвала кесарю небесному, я цел…

Глава 15