Особый приказ

Пройти по самой грани оказалось неожиданно просто. Но по-настоящему страшно. Страшно из-за неизвестности и осознания того, что все это ты делаешь только по своему желанию. Умов долго осмысливал этот новый для себя опыт. Он понимал, что совершил рискованный, но нужный поступок; не ту вещь, которую можно совершать постоянно. Но теперь он знал, что может решиться на подобное и при этом преуспеть.

Это знание согревало.

* * *

Иванова и Стриженова Изяслав уже знал. Один командовал передовыми дозорами, второй отвечал за соглядатаев в городе и его окрестностях. Одного он видел несколько раз, второй писал для него записку об обстановке вокруг Камня. Оба были похожи друг на друга: крепкие, хмурые, с обветренными лицами. Иванов и Стриженов ловили верловских налетчиков и шпионов, но не охотились на демонов. Долго находиться возле зараженного леса их бойцам было просто запрещено.

Вместе с воеводой они собрались вокруг стола, изучая карту. Длинная голубая полоса Имии разделяла ее пополам. Чуть выше середины была отмечена массивная башня — Камень-на-Имии, главная крепость в этой части границы. К столу придвинули лавки, но все, кроме воеводы, стояли.

— …Вот наши соображения, — закончил Изяслав. — Наш маг уверяет, что яйцо дракона само не проклюнется, но при этом жизнеспособно. Значит, готовится какой-то ритуал. И готовится он рядом. Мы полагаем, что если эти люди связаны с верлами, то этот ритуал предназначен для нарушения защиты вокруг Камня. Я закончил.

— Сразу вопрос, — хмуро спросил воевода. — Сколько людей вам потребуется?

— Пока нисколько, — покачал головой Изяслав. — Ваши люди отлично караулят верлов и отбивают полон, но искать группу по лесам — не их задача. Сколько бы я ни попросил, будет мало.

— Хорошо. Тогда еще вопрос. Ваша команда может справиться с результатом этого ритуала?

— Наша команда чистила русло Цны, — ответил Изяслав. — И тогда с нами был маг похуже. Иван Умов — исполнительный и сильный волшебник, поэтому да, сможем. Если они призовут какое-то чудовище, мы его убьем.

— Если потребуется, то с нашей помощью, конечно, — кивнул воевода. — Но мы рассчитываем на вас. Итак. Нам надо подумать и решить — где эти люди могут устроить ритуал. Высказывайтесь.

— На реке верлов не видно, — сказал Иванов. — Мне кажется, что если уж они связались с погаными, то им нужно отвлечь нас на время набега. Два года уже тихо, значит, будет большой набег. Я думаю, что нас попытаются отвлечь от переправы.

— Хорошо, — кивнул воевода. — Стриженов, что думаешь ты?

— Ханы верлов последние лет пятьдесят не связывались с погаными — заметил Стриженов. — Но яйцо змея здесь, в городе. Никуда от него не деться. Хан Сартак сел на трон два года назад. Ему четырнадцать лет, а юнцы всегда считают себя самыми умными и не знают, чего им не стоит делать. Я охотно верю, что верлы связались с погаными, но давайте пойдем с конца. Вот, допустим, они добились своего — и что они выиграют? Время на переправу? Могут, но вот в чем загвоздка.

Стриженов очертил пальцем на карте большой круг, в центре которого был Камень.

— Если они пойдут в набег за пределы этого круга, то их все равно будут ловить на обратном пути. Никакого выигрыша от колдовства вокруг Камня у них не будет. Если же они хотят разорить землю вокруг… я боюсь, что всех рабов, которых они могут угнать, не хватит, чтобы отбить по цене два яйца змея. А Камень быстро не взять. Поэтому непонятно, чего именно они хотят.

— Нам, конечно, очень мало известно про Узольскую пущу, — сказал воевода. — Разъезды сами не осматривают даже ее опушку. А они пошли прямо через нее и держат себя в руках до сих пор. Что такое, Иванов?

— Олег Владимирович, — Иванов от нетерпения забарабанил пальцами по столу. — А что, если это… не набег?

— А что тогда? — спросил воевода.

— Война, — коротко сказал Иванов.

В комнате повисла тишина. Воевода мрачно потирал бороду, плотно сжав губы. Стриженов рассматривал карту, что-то прикидывал в уме и загибал пальцы. Взгляд Иванова бегал от одного к другому. Изяслав смотрел на людей, на карту, вспоминал все, что успел узнать и увидеть, и чувствовал, как в его душу понемногу заползает сладковатая жуть. Все сходилось.

— Все может сойтись, — проговорил он и потер бороду точной копией воеводиного жеста. — Посмотрите сами. Последний раз верлы полвека назад шли вдоль Имии.

Изяслав резко провел линию вдоль реки. Его палец еле заметно дрогнул.

— Идти по такому пути — значит, идти мимо больших городов и наткнуться на наше войско. Полвека назад их разбили. А вот продолжение Дикого леса.

Изяслав показал на карте огромный зеленый язык, подпиравший с северо-запада Узольскую пущу.

— Это, если строго говорить, не совсем лес. Там было немало деревень и несколько дорог. Если бы не драконовы дети, то по Дикому лесу можно пройти и достаточно быстро. Вот для чего им нужен ритуал!

— Прямо на Владимир, — сказал Иванов.

— Именно. Если они вызовут дракона, то нечисть будет ему повиноваться. Что они пообещают твари — не знаю и знать не хочу. Но такое до сих пор делали очень редко…

— Стриженов? — резко спросил воевода. — Что думаешь?