Особый приказ

— Похоже на правду, — сухо сказал Стриженов. — Юнец на троне в Степи, очень хорошие лазутчики здесь, на нашем берегу… яйцо змея, опять же. Они знают, что мы не смотрим Узольскую пущу.

Воевода помолчал.

— Это может быть правдой, — наконец, сказал он. — Из всех доказательств у нас только яйцо и слова пленных. Где искать остальных — непонятно. Это все даже не корыто, и будут ли к этому свиньи — еще неизвестно. Изяслав Всеволодович, скажите мне, сколько бойцов вы бы взяли, если бы знали, куда идти?

— Самое большее пятерых, — без раздумий ответил Изяслав. — Одного-двух колдунов и троих в помощь.

— Пятерых… — произнес воевода. — Вы все понимаете, что пока это наши мысли. Поэтому приказываю.

Все выпрямились.

— Никакой паники допустить нельзя. Поэтому о разговоре в этой комнате никому, кроме остальных охотников, ни слова. Иванов, усилишь разъезды за рекой. Стриженов! Арсенал поставишь под усиленную охрану. Вопросы есть?

— Никак нет! — хором ответили оба.

— Выполняйте немедленно.

Когда Иванов и Стриженов ушли, воевода уставился на Изяслава колючими, злыми глазами.

— Коли своих пленных как можно скорее, чем угодно и как угодно. Через два дня сюда прибудет подкрепление. Позарез нужно знать, где и что они готовят. Просто позарез.

* * *

Умов засыпал очень медленно. Раз за разом он почти уже погружался в сон, но что-то неизменно возвращало его в реальность. Звуки с улицы, игра света на стене, шаги в коридоре — все это притягивало его внимание. Из-за колоссального нервного напряжения его мозг не мог поверить, что теперь можно просто отдыхать. Умова в свое время научили побеждать сильных, но мало знающих колдунов. Но рисковать он не привык настолько, что до сих пор он снова и снова возвращался к обоим поединкам с волхвом. Он вспоминал и никак не мог отделаться от удивления, что еще несколько лет назад предпочел бы отказаться от риска. И когда он начал вспоминать юность, не стало для него ни покоев мага, ни трофеев на полке, ни расчетов на столе. Перед полузакрытыми глазами Умова стояла другая комната.

За окном стояла зеленая, светлая, но еще прохладная весна. Ее запахи и свежесть заполняли большой гулкий зал, в котором построилась группа. Обычно практическое занятие вел кто-то из колдунов, но на этот раз — первый за весь год — пришла сама волшебница.

— Внимание, — заговорила сухим голосом Ольга Иоанновна, и весеннее наваждение куда-то делось.

Старушка встала перед рядом учеников. За этот год некоторые парни уже выросли на голову выше нее. Она еще раз обвела их взглядом и продолжила сухим, бесцветным голосом:

— Почти год вы учитесь основам магии. Скоро вам предстоит пройти несколько испытаний, которые покажут, пригодны ли вы к дальнейшему обучению. Я намерена проверить ваши способности.

Звуки ее шагов были отчетливо слышны в наступившей тишине. Старушка прошла к столу и открыла небольшой сундучок. На свет появились большие песочные часы.

— Сейчас вы встанете в круг возле стен, — продолжила она своим тусклым голосом. — Вам надо создать огонек. Вот так.

На протянутой ладони старушки мгновенно затрепетал неяркий красный шарик.

— Необходимо продержаться один поворот часов. Можно перекидывать огонек в другую руку. Нельзя опускать ладонь. Кто продержался поворот — допущен до испытания. Кто продержится больше двух поворотов — освобождается от практического испытания. Готовы?

— Так точно! — хором ответил класс и выставил вперед руки. Они уже привыкли четко отвечать и быстро действовать.

— Начали, — Ольга Иоанновна перевернула часы.

Два десятка красных огней зажглись почти одновременно. Кто-то с шумом прочитал заклинание. Кто-то, как Умов, просто сложил жест. Несколько человек только лишь подняли ладони, и в них сам собой загорелся огонь.

Сначала Ваня следил за тем, как тонкая струйка песка медленно наполняет нижнюю колбу. Потом ему стало уже не до наблюдений. Рука затекла очень быстро, как будто он держал не шарик света, а тяжелую гирю. Умов бросил быстрый взгляд по сторонам. Половина учеников выглядела не лучше. Одно неловкое движение, и шарик задергался; Умову пришлось напрячься, чтобы заклинание не вышло из-под контроля.

— Саввин закончил, — проскрипела старушка.

Большой, на голову выше остальных, Саввин, смущенно вышел из круга и встал у стола, там, где никого не было. Шар света в руке Петровой мигнул на одно мгновение.

— Петрова закончила.

Неряхин покосился на девушку, и его огонек выкатился из рук.

— Неряхин закончил.

Песок в колбе не пересыпался еще до половины, а огонек давил на руку так, будто это пудовая гиря. Умов нервно облизнул губы и глубоко вдохнул. Одно неверное движение, и Ольга Иоанновна скажет своим скрипучим бесцветным голосом: «Умов закончил».

Шевельнулась гадкая мысль: он не первым ушел, он без колдовского дара, не стыдно уже заканчивать. Из тех троих, что стоят у стола, только Саввин лишен колдовского таланта. Где-то мгновение эта мысль вилась в голове, пока Умов не понял: вот именно потому, что у него нет колдовского дара, он должен держаться до победного конца и использовать каждую попытку.