Особый приказ

Умову хотелось, чтобы охота поскорее закончилась успехом. Он кожей чувствовал, как кто-то чужой наблюдает за ними. Пару раз ему уже померещились не кожистые ветви, а еле заметные тени, скользящие за деревьями. Они останавливались и из-за этого тоже теряли время, пока колдун бежал. Интересно, к чему он мог бежать? Или к кому?

Если он пытается оторваться от погони — охотники догонят его. Если он хочет скрыться в схроне — охотники его найдут. Если он бежит за помощью к какой-то чужой силе, ради которой погубил десяток человек, охотники убьют чудовище. Умов чувствовал какую-то неправильность ситуации, но не мог ее облечь в слова. Шли первые месяцы его службы в Особом приказе. Он еще казался деталью, которую выточили, вставили в сложный механизм, но пока что не до конца подогнали к остальным частям этой машины.

Вот Глеб — пожилой, высушенный ветром и солнцем волшебник — уже притерся к этим людям и понимал их с полуслова. А они понимали его. Сейчас Глеб молчал и рассматривал пробник. Умов покосился на свой: дудочка показывала превышение фона, обычное для таких нехоженых мест. Судя по всему, Глеб видел что-то еще, чего Умов пока не понимал.

— Ходу, — скомандовал Изяслав, когда Глеб закончил изучать пробник.

Скоро под ногами захлюпало вновь: уже посерьезнее. Они вышли к болоту. След вел прямо в воду, которую еще не схватил холод поздней осени. Умов присмотрелся. На ближайших к ним кочках не было ни единого следа. «Ушел, сволочь!» — закусил губу Умов.

— Ищем! — распорядился Изяслав. — Лютый, Богдан, найдите мне его след. Все смотрим в оба. Бдительности не терять.

Лютый отдал ружье Петру и пополз на карачках там, где поверхность переходила из почти мокрой в почти сухую. Там, где пасовал пес, следы искал человек. Иван проверил дудочку. Он отметил значительное возмущение магии, но при этом ничто не указывало на близость демонов. Зыбкая тень между дальними елками так и не показывалась.

Их спас случай. Они следили за сушей гораздо лучше, чем за водой. Умов, глянув на болото, смог заметить, что сухие камыши подрагивают, и это дрожание движется к границе воды. Вот почему дудочка засекла магию, но не демонов! Только сейчас он понял, что к ним подкрадываются не пришлые, а местные твари.

— На воде! — заорал Умов, и, не медля ни секунды, бросил прямо в дрожащие камыши колдовскую стрелу.

Два фонтана грязи взмыли почти одновременно. Лютый вскочил с места и в мгновение ока оказался возле отряда. Одновременно с ним из воды с ревом поднялось существо. Болотника не трогали очень долго: он успел вымахать до чудовищных размеров. Сутулое тело обросло длинной спутавшейся шерстью, превратившей чудище в темно-серый ком. Пара красных глазок злобно сверкала из-под тяжелого лба. Болотник с шумом пошел вперед; его хвост молотил по воде, поднимая брызги.

Как они смогли его удержать — Умов потом удивлялся долго. Обычно такая нечисть сопротивляется магии и молитвам священника куда слабее драконовых детей. Но этот болотник шел вперед, продавливая заслон, который ставили два волшебника и священник. Изяслав выстрелил трижды, прежде чем существо завыло от боли, а не от ярости. Но даже после третьей стрелы в груди болотник медленно шел вперед. Только тяжелая пуля и несколько ударов совнями завершили дело.

Разгадка оказалась простой. Под шерстью существа нашлись целые гроздья драконовых пятен. Колдун давно подчинил себе болотника. Хотел ли он завести себе стража или просто экспериментировал, не решаясь связываться с демонами, — ни Умов, ни Глеб не знали. Но они смогли понять, что им следует искать. Ни путь по болоту, ни схрон на островке, ни тщедушный перепуганный человечек, которого вытащили на свет факелов, не шел ни в какое сравнение с грязно-серой тушей, продавливающей путь через барьеры.

Уже потом, на свежую голову, Умов сделал для себя важный вывод. Охотники искали драконово отродье. И поэтому местных тварей, живших здесь чуть ли не с начала времен, он в какой-то момент просто не брал в расчет. Старый Глеб что-то подозревал, но заметить крадущегося болотника сложно. Им просто повезло увидеть дрожание зарослей. Примерно с тех пор Умов накрепко запомнил: узость мышления убивает.

* * *

Василиса Чернова читала записи. Она аккуратно брала правой рукой лист из стопки, клала его перед собой и неспешно проходилась по бумаге взглядом. Ознакомившись с содержимым, Василиса брала лист уже левой рукой и откладывала его в стопку прочитанных. Процесс нарушился лишь один раз, когда она захотела что-то перепроверить. Она повернула голову к Умову и, едва заметив его кивок, взяла перо и бумагу. Через несколько минут она кивнула и отправила очередной лист с выкладками в стопку прочитанных.