Останови мое падение

– Его зовут Брайан Фарли, – ответила Габриэлла. – Несколько лет назад он открыл комету. Он не чокнутый, который увидел в зеркале заднего вида Венеру и решил, что это НЛО.

– Ясно. – Фатима помнила эту комету. – Так о каком объекте идет речь?

Габриэлла замешкалась. – Группа звездоподобных источников, все на небольшом угловом расстоянии. Я лично произвела наблюдения при помощи тридцатисантиметрового инструмента, но совершенно не представляю, как их интерпретировать.

Салиф перекатился на другой бок, бормоча что-то невнятное.

– Погоди секунду. – Фатима выбралась из постели и подхватив халат, вышла в коридор и направилась к своему кабинету. – Ты уже сделала публикацию в Астрономерс Телеграм[106]

– Еще нет. Я не знаю, как его лучше описать.

– Множественные источники? – К этому моменту Фатима полностью проснулась, но ситуацию это ничуть не прояснило.

– Не меньше шестидесяти. Около восьми угловых минут в диаметре. Но структуры, в которую они могли бы входить, нет ни в каталогах, ни на предыдущих снимках.

– Насколько яркие?

– Структуру в целом можно увидеть невооруженным глазом. Звездная величина примерно равна четырем.

Фатима включила компьютер. Как шестьдесят лампочек могли взорваться в одном и том же небольшом клочке неба – слишком близко, чтобы это можно было списать на простое совпадение, но в то же время слишком далеко, чтобы их происхождение объяснялось какой-то общей причиной?

– Можешь прислать мне фотографию?

– Да.

Присланный файл больше напоминал коллаж. Центр кадра занимала круглая область, содержавшая звездное поле умеренной плотности – что само по себе было бы совершенно непримечательным, если бы не ощущение, что этот кружок сначала вырезали из снимка, сделанного в галактической плоскости с высокой плотностью звезд, а затем вставили в совершенно другую фотографию с гораздо более разреженным фоном, соответствующим фактическим координатам изображенной области космоса. Резкий сдвиг в плотности звезд, находящихся в зоне прямой видимости, всегда можно было списать на простую случайность. Однако раньше в центре этого региона никаких звезд не наблюдалось – разве что и Фарли, и Габриэлла стали жертвами какого-то кошмарного заблуждения.

– Выбить время на ААТ я, скорее всего, смогу, – пообещала она Габриэлле. – Для начала нам нужно будет снять кое-какие спектры.

– Как думаете, что это такое?

Фатима вгляделась в снимок. – Возможно, эффект линзирования? – В таком объяснении, однако же, многое не сходилось. Черная дыра, случайно оказавшаяся на одной линии с отдаленным скоплением звезд, конечно, могла увеличить видимые размеры скопления, одновременно усилив его яркость, однако масштаб и геометрия в этом случае были бы совершенно иными: при такой яркости увеличенный объект должен был помимо прочего претерпеть искажение, изогнувшись в форме двух дуг, центром которых служила сама черная дыра. – Опиши в телеграме то, что видишь; интерпретировать наблюдения вовсе не обязательно. Я прямо сейчас зарезервирую телескоп и перешлю тебе все детали.

– Спасибо.

Фатиме удалось договориться насчет экстренного временного окна на ААТ, начиная с 2 часов ночи. К счастью, в окрестностях Сайдинг-Спринг Октант никогда не опускался за линию горизонта, благодаря своей близости к южному полюсу.

Написав письмо Габриэлле, она вернулась в постель, но так и не смогла уснуть и просто лежала, размышляя над открытием и пытаясь собрать из разрозненных частей хоть какую-то правдоподобную гипотезу. Что, если ответственная за это явление гравитационная линза представляла собой нечто более сложное, чем одна-единственная черная дыра? Возможно, две или три галактики – оказавшихся на переднем плане, но слишком тусклых, чтобы их можно было увидеть напрямую – произвели подобный эффект, благодаря взаимной коррекции своих искаженных изображений.

В четыре часа Фатима поднялась с постели и проверила почту, но Габриэлла до сих не отправила ей ни одного письма. Тогда она направилась в свой кабинет и позвонила ей напрямую.

– Я все еще изучаю данные, – объяснила Габриэлла. – Не хочу сделать какую-нибудь глупую ошибку.

– Но что-то тебе уже удалось узнать? – не унималась Фатима.

– Сверхновые здесь ни при чем. Это всего лишь скопление самых обычных звезд главной последовательности.

– Что насчет красного смещения?

– Меньше десяти в минус четвертой степени по всем звездам, – ответила Габриэлла чуть ли не извиняющимся тоном, будто упрямые нестыковки в деталях были на ее совести.

– Понятно. – Значит, звезды вряд ли находились в какой-нибудь отдаленной галактике – а шансы на то, что прямо перед ними могла оказаться единственная гравитационная линза, были довольно малы.

– Это еще не все.

– Я слушаю.

– В промежутке между моим первым и последним снимками появилось семь новых звезд.

Фатима задумалась. – И где именно?

– По краю центрального поля.