Осторожно, волшебное!

- И что вы тут находите устрашающего? Не понимаю, не вижу,- Петровых недоуменно изогнул брови.- Бытовой, в сущности жанровый сон довольно невинного свойства, камерный. Ограниченный семейной тематикой, незначительный,- Он строго посмотрел на девушку,- Не надо усложнять работу, ставить рогатки... задерживать невинные, рядовые сны. Это у вас от неопытности, от робости,- Немного смягчился и отечески похлопал девушку по плечу,- Инструкция всего лишь указатель общего направления. В известных пределах надо уметь лавировать, моя дорогая. К тому же Фата-Моргана наша сотрудница, свой человек. Это тоже... Словом, передавайте сон и не затрудняйте меня больше пустяками.

- Может быть, вы подпишете...

- Еще чего не хватало! Страхуетесь? - Негодующий взгляд Петровых привел девушку в трепет,- Проявляйте самостоятельность! Относитесь творчески к своей работе! Не прячьтесь за чужой широкой спиной. (За узкой гибкой спиной Петровых было мудрено спрятаться даже ребенку.) Короче, подпишите сами,- На этот раз он потрепал девушку но щеке.-- Смелее, дущечка, инициативнее, активнее. У вас нет, правда, полноты власти, но есть полнота ответственности, не забывайте!

Отпустив девушку, он хотел было сам уйти, потихоньку скрыться в глубинах Конторы Снов. Но тут заметил Иванова и с иронической почтительностью наклонил лысоватую голову.

- Рад приветствовать старейшего... нашего глубокоуважаемого... единственного в своем роде. Борода, о, еще длиннее стала, знаменитая борода, она же воспроизведена на всех марках Почты Духов. Классическая!

Петровых обращался с Ивановым так, как обращаются с устарелыми, никому не нужными древностями, которым полагается выказывать внешние знаки почтения.

- Давненько не виделись.- Он перекинул одну длинную ногу через барьер, затем вторую, очутился рядом с Ивановым, взял его за локоть, отчего тот брезгливо поморщился.- Можно и поболтать, я ведь не на сдельщине, я на твердом окладе. Ну-с, как вам у нас? Как оформление холла?

- Роскошь развели,- сказал Иванов, насупясь.- Парфюмерию. Дворец Снов. А вот что касается самих снов...

Петровых подхватил, делая вид, что он не улавливает критических нот:

- А что касается снов... Контроль и еще раз контроль, строжайший многостепенный контроль. Никакой само-дея- тельности,- выговорил он раздельно, с пренебрежением.- Вот наши принципы.

Сказал, что предполагается ввести еще несколько ступеней контроля. Система письменных отзывов, аннотирования... Художественный совет - самые ответственные сны будут пропускаться через него.

- А он будет собираться...

- Ну, раз в полтора-два месяца...

- А если сон срочный, сito! Если от него зависит жизнь человека, его счастье? - спросил Иванов. Петровых только пожал плечами, лицо у него было скучающее.- А вот был со мн... С одним известным сказочным героем был такой случай. Сражался Иван по прозвищу Коровий Сын со змеем двенадцатиглавым, и туго ему в том поединке пришлось. А товарищи его спали, не ведали опасности. Он и наслал им срочный сон - в стене нож, на том ноже белое полотенце, бежит по полотенцу кровь алая, стекает в миску. Полмиски набежало - небольшая еще беда, полная миска - это ладно, а как через край полилось - вскочили ребята, бросились выручать. Так как оно теперь, при вашей конторе с электрическими кнопками? Не нашлешь уже срочный сон, а? Знаю, теперь пропадет ни за грош Иван-богатырь, пока его заявка будет странствовать у вас по инстанциям, дожидаться худсоветов.

- Какие-то потери всегда неизбежны,- сказал Петровых без всякого интереса.- Лес рубят - щепки...

- Ах, вот уже что в ход пошло! - Иванов резко высвободил свой локоть.- Двенадцатиглавым чудищам ваша система удобна и выгодна, ничего не скажешь. Связали добрых волшебников по рукам и по ногам...

Петровых встрепенулся, его глаза сузились, нехорошо сверкнули.

- Так ты против централизации?

- Нет, я против бюрократизации. И обращусь в Совет Старейшин. И сумею доказать...

- Против централизации,- повторил Петровых, словно не замечая поправки,- Так-так. Ох, эти предрассудки, как они живучи среди духов старшего поколения,- Он покачал головой, горестно поджал тонкие губы.- Что поделаешь, новое всегда пробивает себе дорогу с трудом. В борьбе!

Иванов, красный и сердитый, вытянул вперед руку, сжал и разжал кулак - послышался не то свистящий, не то жужжащий звук, и шаровая молния ослепительно белого цвета, сорвавшись с его ладони, ударила Петровых прямо в лоб, после чего исчезла с оглушительным грохотом.