Остров Русь 2, или Принцесса Леокады

— Спасибо, — кивнул я. — А почему нам ничего не говорят о предстоящей битве? Где она будет происходить и есть ли какие-то правила? Как пользоваться оружием? У нас ведь будет оружие?

— Никому ничего не говорят, — отозвался техник, пристегивая мне руки к подлокотникам. — Все в одинаковом положении. Единственное правило: не просите пощады. Попросивший пощады будет изгнан с позором. При этом шанс, что соперник пощадит вас, минимальный, трусов не любят… Об этом не говорят, потому что это разумеется само собой: не пощады же просить вы сюда прилетели. Что касается технических знаний, то они появятся вместе с вооружением. Готовы?

Я кивнул. Техник надвинул мне на глаза очки, похожие на те, в которых дома я хожу в бассейн, и щелкнул каким-то переключателем. Цветной калейдоскоп, блестки, искрящийся звездный вихрь… Я почувствовал, как погружаюсь в глубину. Почувствовал ее давление со всех сторон…

…Это давили своей близостью и массивностью стены узкого темного коридора с наклоном, в котором я возник с отчетливым ощущением, что упал сюда сверху. От удара гудели стопы и ныли икры, ноги были рефлекторно полусогнуты для мягкости приземления. Я вскинул голову и с помощью прибора ночного видения действительно обнаружил над головой черную дыру колодца. Интересно, если я полезу туда и заберусь на самый верх, я вновь окажусь в реальности?

Глупости. И не для того я здесь появился, чтобы лезть обратно. Да и может ли быть что-то реальнее этой каменной кладки стен, с поросшими мхом щелями между глыбами? И может ли быть что-то реальнее опасности, исходящей отовсюду? И чувства необходимости спасти от нее принцессу… Хватит тормозить! Этот миг промедления и без того слишком большая для меня роскошь.

На ходу выдергивая из ножен тонюсенький меч, я бросился вверх по коридору. Бежать было удивительно легко, несмотря на то что я весь был обвешан какими-то приспособлениями, ранцами и подсумками. Но тут же пришло понимание, что это идеально подогнанный под мою фигуру комбинезон увеличивает мышечную силу конечностей. Я нажал большим пальцем кнопку у эфеса меча, откуда-то зная, что таким образом затачивается его лезвие. Голубая искорка заточки пробежала от эфеса к острию и обратно.

От кого я должен спасать принцессу? От всех! Всем остальным претендентам вовсе не нужны ее рука и сердце, им нужна ее кровь и плоть! Я явственно представил себе ее хрупкую фигуру в лапищах громилы-тролля, увидел впивающиеся ей в горло клыки оранжевых обезьянок… В глубине души я понимал, что эта странная идея навязана мне извне, но порция адреналина благодаря этим образам впрыснулась такая, что я помчался вперед с удвоенной скоростью. Прыти добавил и мощный рык, который потряс подземелье.

Если я скажу, что меня гнала только жажда спасти принцессу, а страха я не испытывал, это, конечно, будет вранье. Страх — мягко сказано. Я испытывал самый настоящий ужас и был близок к панике. Мысль, что все это виртуальность, не успокаивала. Все было слишком материально. Почему я не удосужился задать самый важный вопрос: если в виртуальности убьют, на самом деле ты останешься жив? Потому что ТАМ ответ был очевиден: конечно! ЗДЕСЬ он стал уже не так очевиден. Даже совсем не очевиден…

Изображение в очках стало блекнуть, я сдернул их вниз на шею и обнаружил, что на этом отрезке коридора сквозь маленькие круглые окна под потолком уже пробивается тусклый свет.

Лестница! Какая-то неуловимая нелогичность ее линий заставила меня приостановиться. И это спасло меня. Вот он — первый враг. От ступеней отделился и, ощерившись, поднялся во весь рост ящер-хамелеон. Его недоразвитые передние конечности были поджаты к острому выступу груди, но от его плеч к моему горлу метнулись металлические протезы-манипуляторы с растопыренными когтистыми пальцами.

— Попался, теплокровный! — прошелестело у меня в ушах.

Я отпрыгнул и машинально защитился от металлической лапы ударом меча. Движение мое было неказистым, никаких навыков фехтования в мою подкорку не добавилось, видимо, я обязан был уметь это сам. «Идиот! — подумал я. — Конец моему оружию!» Но неожиданно меч оказался значительно прочнее и острее, чем я думал. Правый протез-манипулятор хамелеона со звоном упал на камень.

На долю секунды я отвлекся, наблюдая, как по когтям его оставшейся железной лапы пробегают огоньки заточки, и тут же мою шею обвило что-то горячее и липкое. Язык! Конечно же, это язык паршивой ящерицы! На этот раз сработала не реакция, а брезгливое омерзение. Я с невероятной скоростью махнул мечом, и обрубок языка моментально втянулся в хамелеонову пасть.

— Сволоц млекопитаюссяя, — шепеляво бросил тот и метнулся в боковую лазейку, которую я даже не заметил.

Миг — и я вновь был один. Меня потряхивало, сердце бешено колотилось, а с шеи на пол упал мокрый «шарф» обрубленного языка. Итак, первый поединок я выиграл на удивление легко, но и назвать это победой нельзя. Враг жив, учитывая способности ящериц к регенерации, скорее всего невредим, озлоблен и еще встретится со мной. Если это — компьютерная игра, то уровень не пройден.