Освободитель

И стал доказывать себе и окружающим. Усиливал армию. Проводил дни и ночи в седле, с мечом. И за Дингезом присоединились к Нергалу Югары и Сулла. И Басман стал императором, подчинив треть южных королевств. И уже никто не посмел бы засмеяться, даже выйди император действительно в женской одежде, слишком крут был нрав у Арора Басмана. Слишком беспощаден был владыка четырёх королевств как к себе, так и к окружающим. За малейшее непочтение мог на куски изрубить, или палачей крикнуть. И лишь жена его – Ослека – которую взял из знатного, но обедневшего рода, сумела найти тропиночку к окаменевшему сердцу Басмана. Только её слушал император. Только её советы принимал. Да беда заключалась в том, что выросшая в бедности и насмешках более богатых дворянок Ослека тоже не отличалась миролюбивым нравом. И советы её, соответственно, тоже миролюбием не отличались. Вот и сейчас, когда император думал что делать с Кочеленом, Ослека не сомневалась, и предложила залить кровью непокорное государство, отказавшееся добровольно перейти под власть Басмана.

И теперь Басман привычно покачивался в седле, передвигаясь чуть в стороне от колонны в сопровождении своей свиты. На столицу Кочелена город Женгал Арор выдвинулся с двумястами шестьюдесятью тысячами конницы, полагая бросить все силы на непокорную столицу и устрашить сомневающихся. А когда прискакал гонец от пиратов, изумлённо поднял бровь, выслушивая сбивчивый доклад:

– Подожди, – перебил гонца пиратов Басман: – Вы не взяли Хембо?

– Взяли, император, – просипел гонец. – Но кто-то в городе перекрыл ворота, перебил наших людей внутри города и страшной магией отогнал от ворот остальных!

– Сколько в городе было ваших людей?

– Больше двадцати тысяч, ваше величество!

Брови Муэлия Арэна, советника императора, поползли вверх.

– Двадцать тысяч? – неверяще переспросил он. – И их перебили?

– Скорее всего, да. Нас отогнали от стен камнями, которые взрывались и убивали десятками!

– Опять северяне! – скрипнул зубами Басман, – Снова северяне!

Император обернулся к свите, хлестанул их гневным взглядом, и заорал:

– Разворачивай армию! Идём на Хембо!

Огромная двухсоттысячная конная орда начала разворачиваться. Заорали командиры и начальники. Заругались всадники. Императорская гвардия отъехала в сторону и остановилась, обозначая голову колонны. И за ними один за другим выстраивались остальные отряды. Император Басман в это время вызвал виконта Юргена Тависа, бестолкового племянника своей жены. Когда юноша подъехал, император насупился:

– Ещё раз расскажи, как встретился с северянами!

– Ваше императорское величество, – пробормотал виконт, – Клянусь, я всё рассказал Тайной Страже!

– Не ной, – поморщился Басман, – Так может случиться, что твои знакомые уже здесь!

– Герцог Белогор? – удивился виконт.

– А кто ещё попрётся в такую даль? – император поёрзал в седле, – Гонец доложил, что город Хембо захвачен людьми, которые бросают камни, а те взрываются.

– Да-да, – часто закивал виконт: – Это северяне и их магия!

– Раз ты имел с ними дело, ты и поедешь с ними на переговоры. Узнаешь, сколько их, что им здесь нужно, – решил Арор, и усмехнулся криво: – А если тебя и убьют, невелика потеря для нашей Империи!

Виконт Тавис пошёл пятнами, но благоразумно промолчал. Склонился прямо в седле, играя желваками, и процедил максимально нейтральным голосом:

– Почту за величайшую честь выполнить любое ваше распоряжение, император!

Глава 10

В большом обеденном зале графа Мехима Боро стояла приятная прохлада, хотя на улице жара уже просто выматывала. Южное солнце издевалось над нами, будто вражеский стрелок, заставляя искать любой тенёк или укрытие. Здесь же, благодаря стараниям семейного мага, мы будто под кондиционером сидели. Мы – это я, сам граф Мехим Боро, ещё один граф Арон Шеридан, бароны Курт Кретон и Макс Оттон, ну и дворяне Яголь Мораес, он же Яг, и Торре Милтон. С нами за длинным столом сидели и местные тысячники Вертох Вирэ и Йохан Карэх.

– Господа, – обратился я как раз к тысячникам города Хембо: – Сколько человек у вас осталось?

– У меня около трёхсот, – развёл руками худощавый, похожий на мумию Вирэ.

– У меня пятьсот шестьдесят четыре человека, – выпятив и без того круглый живот, пробасил полненький Карэх.

– Итого восемьсот шестьдесят четыре человека, – быстро подсчитал Яг, заменявший мне в этом мире Архимеда и Пифагора.

– Меньше тысячи, – подытожил Торре, вечный пессимист и зануда.

– Сколько осталось у нас, Яг? – спросил я у заместителя.

– Семнадцать тысяч сто человек, вашество, – молодцевато доложил Яг, покосившись на хембийских военачальников.

– Граф, – повернулся я к Мехиму Боро, – Сколько в городе проживает человек?

– Славный торговый город Хембо – крупнейший на западном побережье. Товары из Нергала и Арнау идут через нас на восток. А с востока, из славных Ортика и Мэссы…

– Граф, бл…! – я не выдержал южной цветистости: – Сколько людей живёт в вашем, я уверен, очень славном городе?! Просто ответьте на мой вопрос!

– Ше-шестьдесят, – заикаясь ответил растерявшийся Боро.

– Шестьдесят тысяч? – переспросил я.

– Да! – кивнул Мехим.