Освобождение Эрака (ЛП)

Они медленно вернулись в оазис. В отличие от Хасана, Уиллу не было нужды знакомиться с маленькими особенностями своего скакуна. Они с Таг знали друг друга вдоль и поперек. Любопытная толпа бедуллинов наблюдала за ними, когда они вошли в лагерь. Было раннее утро, и гонка была назначена на конец того же дня, когда прошла вся дневная жара.

Он знал, что на скачках было много ставок. Невозможно было не слышать разговоров в лагере, хотя он и старался казаться равнодушным к таким вещам. Он также знал, что большая часть ставок не была связана с реальным исходом гонки. Речь шла о перевесе, с которым победит Песчаная Буря. Бедуллины были знакомы с прекрасно сложенным жеребцом арриди, на котором должен был ехать Хасан. Казалось, никто из них не давал лохматому маленькому бочкообразному коню с севера ни малейшего шанса на победу.

Несмотря на то, что Уилл искренне верил в Тага, столкнувшись с таким всеобщим недоверием, ему было трудно сохранять бодрость духа. И все же он должен был верить, что они могут победить – что они победят. Перспектива проигрыша была слишком ужасна, чтобы думать о ней. Он был слишком импульсивен, чтобы рисковать потерять Тага таким образом. Тем не менее, снова и снова в течение дня, когда он ломал голову над тем, что еще он мог бы сделать, он не находил ответа. Если он хочет вернуть Тага, ему придется рискнуть потерять его.

Эта мысль мучила его в течение долгих, тяжелых часов в середине дня. Затем, когда солнце начало клониться к закату, а тени от пальм простирались все дальше и дальше, пришло время.

Его лицо было мрачным и застывшим, когда он вел Тага через оазис к стартовой линии. Хасан ждал, сидя верхом на прекрасном паломино, у линии, выдолбленной в песке. Как и Уилл, который сбросил свой плащ для гонки, он был одет в рубашку, брюки и сапоги, а также в хеффию. Головной убор защитит лица гонщиков от летящего песка и пыли во время гонки. Он кивнул в знак приветствия, когда Уилл и Таг двинулись к стартовой линии. Уилл кивнул в ответ. Он не произнес ни слова. Он не мог заставить себя пожелать Хасану удачи. Он не хотел, чтобы Хасану не повезло. Если Хасану удастся свалиться с Песчаной Бури на первых пятидесяти метрах и сломать ногу, Уилл нисколько не будет возражать. И все же, глядя на мягкое сиденье бедуллинского юноши на лошади, на то, как Песчаная Буря нервно двигалась, слегка гарцуя, навострив уши в предвкушении предстоящего состязания, это казалось маловероятным. Хасан словно приклеился к седлу, неотъемлемой части лошади.

Уилл вставил ногу в стремя и вскочил верхом на Буксира.

-Вот оно, мальчик, - прошептал он. Конь вскинул голову. Уилл провел одним концом хеффии по лицу, а другим накрутил ее, чтобы удержать на месте. Теперь сквозь узкую щель виднелись только глаза. Остальная часть его лица была закрыта. Рядом с ним то же самое сделал Хасан.

Песчаная буря нетерпеливо рыла землю, поднимая маленькие облачка пыли. Рядом с ним флегматично стоял Таг, твердо упершись всеми четырьмя ногами. Разница между двумя лошадьми была слишком очевидна: одна гарцующая, энергичная и легконогая, с холеной до блеска шерстью; другая крепкая, бочкообразная и лохматая. Все больше денег переходило из рук в руки по мере того, как делались ставки в последнюю минуту.

-Всадники, вы готовы? - Умар шагнул вперед, как он их назвал.

Хасан махнул рукой. -Готов, Асейх!- крикнул он. Бедуллин радостно закричал и помахал наблюдающей толпе.

-Готов, - сказал Уилл. Его голос был приглушен за спиной хеффии, и ему пришлось выдавить это слово через горло, сдавленное тревогой. На этот раз радости не было. Насколько он знал, никто не ставил на него – только расстояние, на которое он проиграет.

И вряд ли они собирались радоваться этому.

- Двигайтесь к линии. Но помните, если вы пересечете его до сигнала старта, вам придется повернуть и вернуться, чтобы пересечь его снова.

Хасан подтолкнул Песчаную Бурю вперед, прижимая его боком. Это был сложный момент для него. Конь взволнованно гарцевал, и ему пришлось отойти на метр или два от линии, чтобы не пересечь ее раньше времени. Уилл подтолкнул Тага локтем, и маленькая лошадка тихо двинулась к линии.

-Подожди, мальчик, - тихо сказал Уилл. Уши Тага дернулись в ответ, и он остановился, его передние копыта были всего в нескольких сантиметрах от линии. Один из бедуллинов, которому было поручено следить за линией старта, присел на корточки и пристально вгляделся в копыта лошади, затем выпрямился, поняв, что Таг не нарушает правил. Но он не сводил глаз с лески и ног Тага. Увидев это, Уилл коснулся Тага носком ботинка.

-Назад, парень, - сказал он. Он не хотел рисковать тем, что судья может быть слишком нетерпелив, чтобы наказать его. Таг послушно отступил на шаг. Некоторые из бедуллинов задумчиво нахмурились. Лошадь была хорошо натренирована. Есть ли еще что-то, о чем они должны знать?

- Между всадниками не будет никаких помех. Если один из вас будет мешать другому, он автоматически проиграет.