Освобождение Эрака (ЛП)

Он прикинул, что они поднялись на пять-десять метров, когда Хасан и Песчаная Буря обогнули отметку на полпути. Удобно устроившись впереди, Хасан немного сбавил шаг, зная, что теперь его лучшая скорость осталась позади.

Он помахал рукой, когда они проходили мимо другого всадника и лошади. Ответа от Уилла не последовало, и Хасан ухмыльнулся за своей хеффией. Он бы тоже не помахал, если бы проиграл, подумал он.

На полпути копыта Тага застучали по каменистой земле, слегка заскользив, когда они повернули и двинулись вслед за Песчаной Бурей. Они набрали небольшое расстояние, когда Песчаная Буря повернула, и снова потеряли его, когда последовали ее примеру. Теперь между ними было не больше тридцати метров.

- Вперед, Таг! - крикнул Уилл, и конь, глубоко вонзившись в свои резервы силы, выносливости и мужества, ускорился под ним. Уилл видел Песчаную Бурю сквозь облако пыли и песка, которое он поднимал – подходящее название, мрачно подумал он. Бока паломино были покрыты испариной, а бока вздымались от напряжения. Медленно Таг сократил расстояние до лошади Арриди. Оставалось пройти два километра, и он двинулся рядом, две лошади ныряли бок о бок, каждая голова попеременно брала на себя инициативу, теряла ее, снова брала, пока они мчались шаг за шагом, ни одна не догоняла другую.

Уилл знал, что настанет момент, когда настанет время последнего спринта. И лошади, и всадники знали об этом. Это был вопрос идеального времени. Слишком рано, и лошадь выдохнется еще до финиша. Слишком поздно, и гонка будет проиграна.

Лошади, стоя бок о бок, смотрели друг на друга, их глаза закатились, белки показались, так что каждый мог видеть врага. Затем Таг рванулся вперед, и Уилл не мог остановить его – сделать это сейчас означало бы потерять скорость, а Таг бросил кости за них, чувствуя момент. Он двигался на длину шеи, затем на длину тела, опережая Песчаную Бурю, двигаясь быстрее, чем Уилл когда-либо мог припомнить. Стук лошадиных копыт заполнил его сознание. Затем он услышал, как Хасан ободряюще кричит Песчаной Буре, и, слегка повернув голову, увидел, как лошадь арриди начала набирать высоту. Невероятно, но он снова перестраивал буксир.

Потом Таг запнулся.

Это было малейшее нарушение ритма и темпа, но Уилл почувствовал это и понял, что все кончено. Песчаная Буря тоже это заметила и рванулась вперед, на метр... два... пять... комья грязи и песка полетели Уиллу в лицо, обжигая небольшой участок кожи вокруг глаз, заставляя его стиснуть зубы и почти зажмуриться.

Оставалось пройти триста метров, а Песчаная Буря была в пятнадцати метрах впереди. Слезы застилали Уиллу глаза, когда он понял, что проиграл скачку – и свою лошадь.

Он знал, что может попросить Тага о большем. Он мог бы уговорить его попытаться догнать. И он знал, что маленькая лошадка будет реагировать, пока усилие не убьет его. Таг уже ударился о стену. Скорость Песчаной Бури была слишком велика. Раннее лидерство, которое она дала ему, было слишком велико. Он был в двадцати метрах впереди них.

И тут он запнулся.

Уилл заметил легкую шаткость в его походке, потерю ритма, замедление ослепительной скорости. "Если бы только они подождали", - с горечью подумал он. Таг был слишком нетерпелив. Но теперь двадцатиметрового отрыва будет достаточно, чтобы измученная Песчаная Буря пересекла финишную черту впереди своего столь же измученного противника.

Едва он успел подумать об этом, как почувствовал, как под ним ускорился рывок.

Вся сила, вся уверенность, все равновесие вернулись в его походку, когда он перешел на другой уровень исполнения, уровень, которого Уилл никогда раньше не видел. Таг вытянулся и зашатался в Песчаной буре, как будто более высокая лошадь стояла на месте. Изумленный Уилл низко склонился над шеей Тага, не более чем пассажир. Он понял, что никогда не имел представления о том, как быстро может бежать Таг. Казалось, верхнего предела нет. Таг просто побежит так быстро, как того потребует ситуация.

Он понял, что Таг контролировал гонку, делая вид, что спотыкается, когда он делал это, чтобы спровоцировать Песчаную Бурю на последний рывок. Потеря шага и равновесия была обманом, и Песчаная Буря проглотила наживку, ускоряясь и истощая его последние резервы всего на тридцать метров раньше, чем следовало. Таков был разрыв между ними, когда Таг взлетел над финишной чертой.

Уилл уже спешился и обнимал маленькую лошадку за шею, когда Песчаная Буря, теперь уже перешедшая на легкий галоп, потная и продуваемая ветром, устало перевалилась через линию позади него. И теперь Бедуллин действительно болел за чужую лошадь. Потому что они любили хороших лошадей и поняли, что только что видели одну из лучших. И кроме того, поскольку ни одна из ставок не была основана на выигрыше Тага, никто не проиграл деньги кому – либо еще-хотя те, кто ставил на тридцатиметровую маржу, испытывали искушение потребовать свой выигрыш.

Умар взял поводья Песчаной Бури, когда Хасан соскользнул с седла. Прежде чем молодой человек успел заговорить, Асейх хлопнул его по плечу.

-Вы сделали все, что могли, - сказал он. -Хорошая гонка.