От Арденн до Берлина

И тут его отбросило взрывом. «Панцерфауст» пробил круглую дыру в стальном щите гаубицы, оторвал голову ординарцу. Два средних танка «Марка-4» и одна «пантера» с 75-миллиметровым орудием брали в клещи последнюю гаубицу — ее выкатили на плохо защищенную позицию. А стрельба в тылу дивизии уносилась все дальше и дальше.

«Пантеру» что-то отвлекло в сторону. Отогнав оба танка, Эрик услышал, как ожили вдруг пушки 3-й батареи. Он послал туда связного. Тот вернулся, доложил: 3-я батарея подорвала толом две гаубицы, две остальные подбиты немецкими танками.

— Прекратить огонь! — хрипло прокричал Эрик. Только тут он заметил, что с перегретого дула гаубицы облупилась, повисла хлопьями краска цвета хаки. Никто не удосужился выкрасить орудие в зимний белый цвет.

К рассвету немцы ушли на запад, добивая дивизию, оставив небольшой заслон с двумя танками. В дивизионе оставалось три гаубицы из двенадцати.

Эрик собрал артиллеристов, приказал им спасти два брошенных орудия. Еще дважды отбивал он атаку танков, лупил прямой наводкой, потом прорвался в деревню, отбил у эсэсовцев три американских тягача. Он решил вывезти гаубицы. Дул пронизывающий ветер, хлестал по разгоряченным, распаренным лицам снег пополам с дождем.

Когда стемнело, артиллеристы подцепили к тягачам все три орудия. Немцы пускали осветительные ракеты, обстреливали артиллеристов из двух пулеметов и автоматов. К этому времени Эрик остался единственным офицером в дивизионе. Одни были убиты, другие разбежались, командир сдался в плен. Одно время казалось, что им не удастся спасти пушки. Колеса гаубиц увязли в жидком месиве по самую ось, тягачи буксовали. Под беспокоящим пулеметным огнем они все же ухитрились погрузить на машины до двухсот пятидесяти снарядов в зарядных ящиках. Эрик сел с водителем переднего тягача, скомандовал, высунувшись из кабины:

— За мной!

Отступали по дороге к Шенбергу. Но ив этом местечке не удалось удержаться. С севера в него ломились эсэсовцы «Лейб-штандарта». На шоссе царила паника. На обочинах и проезжей части валялись шинели, ранцы, винтовки, пулеметы ручные и крупнокалиберные, рационы. Жгли прямо с домами штабные документы. Части потеряли и не могли восстановить связь друг с другом. Иные из них сражались в полном окружении или сдавались в плен. Кто-то из офицеров 106-й дивизии сказал Эрику, что крауты, наступая от Снежного Эйфеля до Высокого Венна, вбили во фронт 1-й армии пять клиньев, разгромив три американские дивизии. Один из клиньев пришелся по батарее Эрика. В высших штабах никак не могли решить, какое наступление начали немцы — местного или стратегического значения. Именно на панику и растерянность в малоопытных или вовсе необстрелянных штабах и войсках и рассчитывал Гитлер.

До Сен-Вита тягачам Эрика так и не удалось добраться. Остановились на ночь в нескольких милях северо-восточнее городка. Выплевывая огонь, как из форсунки, чадя, с натужным воем пронесся на восток реактивный «мессершмитт».

Стрельба вокруг затихла только к полуночи. Такого дня не знали прежде Эрик Худ и его товарищи по дивизиону. В Нормандии 6 июля 1944 года, в день открытия второго фронта, было несравненно легче. Сейчас, после стольких часов непрерывных боев, все валились с ног.

Глотая бодрящие таблетки бензедрина, Эрик воспаленными глазами всматривался в картину отступления. Видел, как джи-ай сидели на капотах «джипов», лежали вповалку в три слоя в кузовах грузовиков, цеплялись за броню танков, а танкисты удирали, оставляя без прикрытия пехоту, а то и давя ее. Один раненый майор, сидя за обочиной, разделся до пояса и рвал рубаху, чтобы забинтовать продырявленное осколком плечо. Великан негр свалился с переполненного прицепа под гусеницы самоходки, — в общей неразберихе никто не услышал его воплей. Все как в пословице: каждый за себя, и пусть дьявол заберет отставшего! Он видел людей в шоке, уже ничего в панике не соображавших, объятых животным ужасом. Лица у них были похожи на жуткие застывшие маски с выпученными остекленевшими глазами. Офицеры и рядовые поднимали друг на друга оружие, ругались на чем свет стоит, дрались спиной к немцам. У одного фургона замкнулся клаксон — водителя чуть не линчевали, целая толпа набросилась во время очередной остановки на эту машину, сорвали капот, стремясь скорее оборвать адский вой. Когда машина Эрика переезжала через какие-то мягкие бугры, он с ужасом гадал: человек под его колесами или какая-нибудь вещь.

Когда стало смеркаться, водитель Эрика зажег фары — и хотя в облачном небе не было ни одного самолета, его едва не растерзали. В хвосте колонны не раз начинали палить по своим. Колонна едва тащилась, бампер к бамперу, подолгу застревала. Под утро Эрик уснул, сидя рядом с водителем. Во сне его трясло от всего пережитого, от жгучей горечи поражения.

Из книги У. Черчилля «Вторая мировая война», том 11,"Прилив победы»