ОТ АВТОРА

—     Ну, нам пора. Прощайте, ребята! — сказал, наконец, Вова.

—     Прощайте!

—     До свиданья!

—    Может, встретимся ещё!

—     Может, и встретимся!

—     Если раньше нас домой попадёте,— сказал Андрей Вове,— смотрите, не забудьте рассказать о нас. Узнайте, как называется этот лагерь. Пусть скорее наши приходят.

—     Ладно, скажем,— ответил Жора, как будто он и в самом деле уже отправлялся домой.

Вова добавил:

—     Ты, Андрей, не падай духом, держись ближе к хорошим и смелым ребятам.

—     Конечно,— согласился тот.

Андрей поглядел на Вову тревожно. «А что, если советские войска раньше освободят нас из лагеря, а их сейчас увезут неведомо куда и они даже не могут оставить ни адреса, ни следа, где их искать»,— подумал он.
Ребята вышли во двор задумчивые и мрачные.
Войдя в барак, Люся и Шура объявили, что они уезжают.

—     Как это уезжаете? Куда? — посыпались вопросы.

—     Сами не знаем.

—     И скоро? — спрашивали насторожённые девочки.

—     Вот пришли за вещами.

—    Ах, если бы домой! — горько вздохнула Лия.

—     Как бы не так!..— усмехнулась Шура,—Куда-то на работу.

Но всё-таки всем — и остающимся и уезжающим — каза­лось, что там, куда едут Шура и Люся, будет лучше. Хоть немножко, да лучше. Потому что так плохо, как в лагере, нигде не может быть,— думали они.

—   А мы остаёмся, несчастные!— глухим голосом сказала Аня. Она была подавлена.

Прощаясь с девочками, Люся заплакала. Тяжело было по­кидать подруг, которые оставались в этих мрачных сараях. Шура тоже расстроилась и впервые при всех всплакнула, за­крывая лицо ладонями.
Девочки тоскливым взглядом проводили Шуру и Люсю до самых ворот. Мальчики уже ждали их. Жора приветливо улыбнулся и сказал:

—    Складывайте вещи вместе. Теперь не потеряются.

У ворот стоял часовой. Он смотрел на подростков, которых продали в рабство, и не понимал причины их радостного воз­буждения.
На площадке лагеря несколько раз ударили по куску, рель­са: бум… бум… бум… Глухой, тяжёлый звон расплывался по округе. Это был сигнал к сбору на обед.
Глухой и неприятный звон заставил ребят переглянуться. Всем хотелось как можно скорее уйти из этого страшного мес­та. Сначала — уйти, а там видно будет. «Главное, что мы вместе, и теперь нас никто не разлучит»,— думал Вова.

Часть вторая

В ИМЕНИИ ЭЙЗЕН

Открытая грузовая машина мчится по широкой асфальти­рованной дороге. Мелькают ярко-зелёные поля, сосновые, ак­куратно посаженные перелески. Воздух чистый и свежий. Ре­бята с наслаждением дышат полной грудью.

—    Хорошо!

—    Что ты сказала?

—    Я говорю, как хорошо на просторе,— мечтательно от­вечает Шура. Она даже порозовела за какие-нибудь полчаса пути.

—    Да, хорошо!— улыбается Люся,— Я глотаю воздух, и мне всё кажется мало. Только голову немножко кружит и под ложечкой от голода сосёт. Ну хоть бы крошечку, хоть чего-нибудь поесть!

—    Вот приедем — и покушаем.

—    Сразу, как приедем, так и за стол?— лукаво улыбается Жора.

—    Можно и сразу,—серьёзно отвечает Вова.

—    Дожидайтесь!— возражает сероглазый мальчик-крепыш.