Одной из причин такого положения было нечеткое разделение многими российскими политиками понятий «военная реформа» и «реформа вооруженных сил». И не всем в правительстве было ясно, что если в реформировании армии министерство обороны, особенно когда это гражданское ведомство, еще способно выполнить определенные мероприятия, то в комплексе задач военного реформирования его роль должна быть строго ограничена. И наоборот, основным разработчиком военной реформы и указаний президента — Верховного главнокомандующего — по ее проведению должно быть правительство. Только оно способно контролировать весь перечень проблем экономического, политического, социального, экологического, юридического, национального и, наконец, военного характера, относящихся к сфере военного реформирования, которое должно охватить кроме вооруженных сил и других силовых структур экономику, науку, образование, инфраструктуру и т. д.
Из всех силовых структур в 1997 году самая угрожающая ситуация сложилась в Вооруженных силах. Воинские части и соединения российской армии, за исключением Ракетных войск стратегического назначения, ядерного компонента Военно-морского флота и воздушно-десантных войск, практически были небоеготовы и неспособны к ведению боевых действий даже в обороне. Российские Вооруженные силы в своей оргштатной структуре не отвечали требованиям времени и задачам обеспечения военной безопасности страны.
Сохранялся высокий уровень неукомплектованности частей и подразделений Вооруженных сил. С момента образования ВС РФ — с мая 1992 года и по 1997 год укомплектованность армии и флота солдатами (матросами) и сержантами (старшинами) колебалась от 55 до 65 процентов. Боевые надводные и подводные корабли ВМФ, в частности, на Северном флоте, были обеспечены специалистами менее чем на 85 процентов, поэтому на кораблях несли лишь двухсменную, вместо трехсменной, четырехчасовую вахту. В связи с этим автономность плавания сократилась до 8 —10 суток, что в три-четыре раза ниже нормы. В таком же положении были войска ПВО, ВВС.
Одной из причин сложившегося тяжелого положения был постоянно понижавшийся уровень количества призывников. Если в 1989 году юноши призывного возраста, состоявшие на воинском учете в РФ, составляли 52,1 процента, в 1992 году — 29,7 процента, то на 1 января 1997 года этот показатель составил лишь 19,7 процента. Не подлежали призыву на законном основании более 80 процентов юношей призывного возраста, основную массу которых составляли освобожденные или имевшие отсрочку от призыва на военную службу по состоянию здоровья — 19,2 процента, а также на время их учебы в высших учебных заведениях — 41,2 процента.
Определенное влияние на состояние боеготовности, дисциплины в Вооруженных силах оказывал низкий уровень общеобразовательной подготовки граждан, поступавших в войска. С каждым призывом увеличивалось количество нигде до этого не работавших и не учившихся. В осеннем призыве 1996 года таких насчитывалось 23 процента. Немало среди призывников осени 1996 года было лиц, имевших судимость — 6 процентов, состоявших на учете в милиции за правонарушения — до 8 процентов, регулярно употреблявших спиртные напитки — 12 процентов, пробовавших наркотики — около 8 процентов.
Росло число уклонявшихся от призыва на военную службу. Если в 1985 году таких было 433 человека, то осенью 1996 года — около 30 тысяч. Формальный подход к подбору призывников военно-врачебных комиссий способствовал попаданию в ряды вооруженных сил больных и неспособных носить оружие. В 1996 году 8440 человек были уволены из армии после трех месяцев службы как абсолютно к ней непригодные. 36 процентов среди них были с психическими расстройствами, 27 процентов имели хирургические заболевания, 8,4 процента — болезни нервной системы, 5,2 процента — слабое зрение, а 11,1 процента страдали энурезом.
Из-за недостатка у государства необходимых финансовых средств ближайшей перспективы не имело комплектование вооруженных сил по контракту. Отсутствие внимания властей к военным проблемам, нерешенность социально-экономических и бытовых проблем являлись причиной роста в вооруженных силах и других войсках количества чрезвычайных происшествий, гибели, травматизма и самоубийств военнослужащих.
В армий и на флоте в 1996 году из более чем двух тысяч человек общих потерь 10,7 процента военнослужащих погибли от умышленных убийств, 7 процентов — в результате несчастных случаев, 17,6 процента погибли в результате аварий автобронетанковой техники, 21,6 процента военнослужащих стали жертвами различных нарушений требований безопасности. Самое большое количество погибших при исполнении служебных обязанностей (почти одна треть) и среди погибших во внеслужебное время (почти четверть) — самоубийцы.
Всего же в 1996 году добровольно расстались с жизнью 526 военнослужащих, в том числе 153 офицера и прапорщика. Самоубийцы с психическими отклонениями среди них составляли только 5–8 процентов. Эта тенденция нарастала в 1997 году. Главная причина — отсутствие средств прокормить семью.