От средневековья к новому времени

Первое место среди высших имперских чинов занимали курфюрсты (князья-избиратели), обладавшие правом избрания и смещения королей: архиепископы Трирский (эрцканцлер королевской Бургундии), Майнцский (эрцканцлер Германии), Кельнский (эрцканцлер Италии) и светские князья — пфальцграф Рейнский (имперский стольник), герцог Саксонский (маршал), маркграф Бранденбургский (имперский казначей), с 1396 г. — король Чешский (имперский виночерпий). Коллегия курфюрстов в течение столетий складывалась из самых знатных княжеских фамилий, членов королевской курии, что сохранилось в обозначении их функций. Она представляла высший орган имперской власти, компетентный решать наиболее важные общеимперские дела, связанные с преемственностью королевской власти, финансовыми и внешнеполитическими вопросами. С конституированием в конце XV в. рейхстага курфюрсты составили его высшую курию.

Другим важным политическим фактором были города — имперские, подчиненные императору как сеньору (например, Нюрнберг, Франкфурт-на-Майне) и «вольные» (Кельн, Вормс, Майнц, Аугсбург, Регенсбург и др.) — некогда зависевшие от сеньориальной власти епископов и завоевавшие затем автономию. В XVI в. различия между имперскими и «вольными» городами по существу стерлись. И те, и другие обладали широкой автономией, владели обширными, порой мало уступавшими княжеским, территориями, где городские магистраты, подобно князьям, обладали всей полнотой сеньориальной власти. Города проводили собственную политику, заключали союзы друг с другом, с имперскими князьями и низшей знатью: так, Швабский союз (1488–1534 гг.) распространил свое влияние на всю Южную и Юго-Западную Германию вплоть до Среднего Рейна; важную роль играл Шмалькальденский союз 1539 г. Согласно матрикулу 1521 г., в Германии насчитывалось 85 «вольных» и имперских городов. Политический вес их был сильно подорван Аугсбургским религиозным миром 1555 г. Вестфальский мир 1648 г. свел его окончательно на нет.

К низшим имперским чинам принадлежало рыцарство, особенно многочисленное в Западной и Юго-Западной Германии. Обладавшее полной сеньориальной юрисдикцией в своих подчас весьма скромных владениях, рыцарство к XVI в. утрачивает политическое значение. Это было связано не только с его хозяйственным упадком и обнищанием под влиянием аграрного кризиса и «революции цен», но и с изменением военной техники и тактики ведения войн, распространением с конца XIV в. наемных армий пехотинцев-ландскнехтов: рыцарство как военное сословие теряет свои функции.

На рубеже XV–XVI вв. завершается длительный, восходящий еще к XIII в. процесс консолидации земских сословно-корпоративных групп — низшей знати (владельцев мелких сеньорий, не принадлежащих к числу имперских чинов); патрициата и купечества, ведущих слоев земских городов, подчиненных территориальным князьям; «рынков»; клира. Это нашло выражение в формировании в конце XV — начале XVI в. ландтагов как органов представительства политически и хозяйственно активных сословных групп земли или территории. В ландтаге Саксонского курфюршества в 1502 г. были представлены 530 «знатных», 77 городов, 51 прелат. Особую высшую группу составляли «графы и господа» Мансфельда, Штольберга, Шварцбурга, епископы Мейсена, Наумбурга, Мерзебурга, которые в силу своих владельческих прав подчинялись и императору, и саксонскому курфюрсту. В ландтаги входили представители привилегированных крестьянских обшин, «рынков» и городов. В баварском ландтаге были представлены 88 духовных институтов, 554 «знатных», 34 города, 90 «рынков». В ландтагах духовных княжеств доминирующую роль играло духовенство: в Майнцском курфюршестве светская курия отсутствовала вообще, функции ландтага осуществлял соборный капитул, избиравший архиепископа.

Принцип представительства был разработан слабо. Только города посылали определенное число представителей, снабжая их мандатами. Земские (территориальные) города обладали весьма значительными правами самоуправления и автономии и были весомой политической силой. В отдельных случаях (Бремен, Трир, Люнебург) было трудно провести грань между имперским и земским городом; немало больших и средних городов Северной Германии, подобно имперским, проводили собственную политику, заключали союзы и умели отстоять свои позиции перед князем (Брауншвейг, Магдебург, Зоэст, Везель).