Отбор Черного Дракона

Не сомневаюсь, что принц смог бы вытащить меня отсюда. Эльф мастер порталов, ему не нужны были для них даже накопители магии, он прекрасно справлялся и без них. Но от него мне точно не стоит ждать ничего хорошего!

Я шарахнулась в сторону, и пальцы принца скользнули в миллиметре от меня. Крепко прижавшись к незнакомому мужчине, я закрыла глаза, спасаясь от происходящего.

Мое сердце ударилось в груди, и голова закружилась. В лицо ударил порыв свежего морского ветра, немедленно обратившийся прохладным прибрежным. Запнувшись, я вцепилась в рукав незнакомца и выровнялась.

Мой взгляд в ужасе обратился к горизонту, на корабль, объятый пламенем. Столица находилась совсем недалеко от морского побережья, но Шейран не успел удалиться от границы. Широко раскрытыми глазами я наблюдала за тем, как языки пламени поглощают мачты и палубы, как ярко полыхает красивая русалка на хвосте судна.

Корабль Шейрана вовсе не был сделан из дерева, лишь комнаты были отделаны этим материалом, но сейчас величественное судно сгорало, как спичка. Вздрогнув, стиснула кулаки: фрегат, потеряв магические чары, обрушился в воду и взметнул волны. Кругом останавливались и указывали на воду зеваки, а императорские стражники уже спешили на помощь, прыгая с пирса в воду. Зная, что пламя безопасно для живых, все равно стало тревожно.

- Не волнуйся, маги всех вытащат из воды. Никто не пострадает, всё возместят, - ровно заметил незнакомец. Я перевела на него взгляд.

- Спасибо, - неуверенно прошептала. Мужчина даже не поморщился, хотя я, похоже, вцепилась в его руку ногтями.

- Но, возможно, ты хотела остаться на корабле? - невозмутимо уточнил мужчина. Я замотала головой, подозревая, что вопрос не случайный.

Взгляд мужчины, еще недавно такой ледяной, слегка потеплел. Он выхватил у мимо проходящей женщины пару масок. Оглянувшись, заметила, что такие же были на людях неподалеку, причем людях - подозрительно одинаковых. Как странно...

- Возьми, - велел мужчина, прежде чем потянуть меня в толпу.

Люди в ней напоминали бесчисленных близнецов, кружащих в танце и смеющихся. Все девушки с одними чертами лица на всех и светлыми хвостиками. Мужчины - тоже магические клоны, только темноволосые.

Жутковато.

Разгадка пришла сама, когда мой незнакомец без лишних слов надел на себя одну из масок. Едва она села на его лицо, как синеватая рябь заплясала вокруг мужчины, меняя и перекраивая облик. Я с интересом наблюдала, как изменились его волосы, став каштановыми, а форма обратилась обычной крестьянской одеждой.

- Возьмите маски, и они скроют вас обоих. Заблокируют все магические связи, и пусть ваш спутник найдет вас! Узнаете свою пару, значит, боги одобряют ваш союз!... - била в барабан продавщица.

Так, значит, маска с оборотными чарами? Такая игра для влюбленных в честь отбора? Нахмурившись, я подергала за кружевные тесемки и посмотрела в сторону, повинуясь внезапному толчку, ударившему в самое сердце. От вида знакомой фигуры похолодела: пепельные волосы разлетелись от резкого порыва ветра, и пусть мужчина стоял к нам спиной, но как бы могла его не узнать?

Он меня едва не затащил в кровать этой ночью, причем без моего на то согласия! Решительно опустив на лицо маску, тут же ощутила покалывания магии в теле. Но на всякий случай дернула прядь своих волос, чтобы заметить, как предательский фиолетовый цвет меняется на соломенный: подобный цвету волос девушек, ищущих свою пару на прибрежном пятачке города.

Теперь я могла затеряться среди них. Кареглазый незнакомец нашел, как меня спрятать на самом видном месте. И все же подготовила для удара защитные чары - впрочем, мужчина накрыл мою ладонь своей, и магия угасла.

- Я рядом, - прошептал он.

Так и не позволив сорваться моим чарам с рук, незнакомец закружил меня в танце. Вокруг замелькали лица, радостный смех зазвучал повсюду. Все люди - одинаковые, словно близнецы. Темные волосы, черты лица одни на всех. Даже одежда, вся сплошь простая и холщовая, будто бесконечные копии.

Повернув меня вокруг своей оси, незнакомец поймал мое лицо в ладони. Склонился ниже, улыбнувшись уголком рта. Лунный свет пробежался по его теперь каштановым волосам, но, несмотря на то, что я впервые видела этого мужчину, что -то казалось в нем до невозможности знакомым.

- Мне надо кое-что решить и помочь с кораблем. Жди меня здесь, - прошептал он.

- Постой! - попробовала я ухватить его за одежду, но мои пальцы скребнули воздух.

Я осталась в круговороте танца, среди смеющихся людей, в атмосфере общего безумия. Сделала шаг, но быстро потерялась в череде одинаковых лиц. Растерянно осмотрелась, выискивая намек на кого-то, кого знаю...

Но я потеряла моего незнакомца, и потерялась сама. Ведь могу поклясться, на одну секунду в его глазах проявился янтарный блеск. Едва уловимый, мимолётный, может быть, и вовсе отражение огня.

Но могу поклясться, я не ошиблась.

- Норан!... - позвала я, и мой голос затерялся в чужих.