Отбор Черного Дракона

Оставшись в одиночестве, присела на низкую скамью и прислонилась затылком к стене. Об испытании не волновалась, мне важнее его не пройти, чтобы покинуть Дворец.

Минута шла за минутой, Акора не возвращалась. Я убрала нитку с платья: наверное, те, кто справился с соблазном, возвращаются иным путем.

- Госпожа Руфия де Вейл! - спустя бесконечность времени провозгласил глашатай. Я помедлила, в надежде, что здесь найдется другая Руфия де Вейл, но все же поднялась и подошла к арке.

- Возьмите, - глашатай протянул мне нечто вроде кулона с сердцевиной из тончайшего стекла. - Это, если захотите прервать испытание. Вас немедленно перенесёт обратно, раздавите стекло.

Я попробовала, осознав, что это и будет провалом, но стекло не поддалось, оказавшись тверже скалы.

- Вы должны быть достаточно напуганы, - расплылся в натянутой улыбке глашатай. -Если выйдете сами, то ваше испытание будет пройдено. Вам нужно найти двери с львиной головой.

Вот так просто? Я стиснула в руке кулон и решительно толкнула створки. Чем быстрее закончу, тем быстрее выберусь. Встретить императора по -прежнему страшилась, но...

Но именно его я и увидела, едва оказавшись в низкой пещере. Его руки возлежали на подлокотниках трона, поза вальяжная и властная, глаза прищурены и наблюдают за мной. Он еще больше был похож на правителя, чем его помнила. Хотелось пасть перед ним ниц.

Но меня ведь предупреждали. Это не мой дракон - лишь иллюзия. Аромат трав забивался в ноздри, я с вызовом подняла голову.

Мой дракон. С моих губ сорвался смешок. Скорее, дракон Рены.

- Ваше величество, - наконец, присела в низком реверансе, заметив, как потемнел взгляд мужчины. - Приветствую вас. Дух пещеры, не так ли?

Лже-Норан откинулся на спинку трона, с шумом втянул воздух. Его пальцы стучали по подлокотнику, он будто был недоволен, что его раскусили. Вот сейчас он был похож на императора, как две капли воды, те же жесты, тот же ледяной взгляд.

Он вскинул руку и щёлкнул пальцами. Вся пещера подернулась серым туманом; Норан подался вперед, опираясь локтями на трон. Он не отводил от меня взгляда.

- Руфия де Вейл, - поприветствовал он. - Твои правдивые ответы будут освещать эту пещеру. Каждая ложь обернется кровью. Готова ли ты?

Я не была готова ни к чему, но выпрямилась, подняв подбородок.

- Разумеется.

Выходит, это Норан - мое главное желание? Я подняла голову, рассматривая иллюзию, его черные волосы шелком струились вниз, а в янтарных глазах таилась безжалостность. Я поверила в свою мечту - но она не могла осуществиться.

Я тянулась к Норану, но он правитель, а я дочь его врага. Разумеется, он должен был приглядывать за темным фениксом, только и всего. Увидев его, пусть даже иллюзию, снова испытала горечь.

- Думаю, что мне здесь не место, - низко поклонилась я. - Я лучше пойду... Пусть мое испытание будет провалено.

Развернувшись, двинулась к двери и - отшатнулась от яркой вспышки. Лже-Норан появился передо мной, очутившись рядом в мгновение ока. Его губы гневно поджались, глаза сузились в ярости.

Я отступила, когда он сделал шаг, мое сердце заколотилось сильнее. Уговаривала себя не нервничать, - ведь это ненастоящий дракон, - и все же испытывала перед ним именно то, что испытывала всегда.

Притяжение. Такое сильное, что тяжело дышать.

Я нервно облизала губы, и взгляд лже-императора проследил за этим жестом. Он шагнул ближе, тесня меня.

- Это испытание правды. Ты не покинешь зал, пока не пройдешь его, - зловеще прошептал он.

Его голос проникал в мои уши. Я нырнула рукой в карман и снова надавила на стекло кулона, но оно, такое хрупкое, не поддалось. Ведь испытывала не страх, а совсем иные чувства; Норан никогда не пугал меня.

Усилием воли заставила себя оставаться на месте. Пусть иллюзия делает, что хочет, чем быстрее завершу испытание, тем скорее смогу уйти.

Мужчина пропустил в пальцах прядь моих волос: не могла не признать, что иллюзия невероятно достоверная. Этот жест, как и взгляд... поклялась бы, что это настоящий дракон, не знай правды. Против воли я напряглась, подавляя волнение.

Все в порядке. Это не Норан.

- Твои желания. - Ладонь императора коснулась моих плеч; император холодно рассматривал меня, обходя по кругу. Прикосновения его пальцев вызывали мурашки по всему телу. - И твои страхи. Все расскажет эта пещера. Помни, что за каждую ложь свое наказание. За каждую истину своя награда. Даже зелье истины может врать, но духа пещеры невозможно обмануть. Выбирай ответы тщательно.

- Как вы решите, - выдохнула.

- Ответь, каковы твои желания?...

Испытания я точно не боялась, но иллюзия императора, так похожая на него самого, волновала больше. Ответ я знала. Императору он бы не понравился.

- Желаю уйти из отбора, - произнесла. Иллюзия выдохнула сквозь зубы, император тоже бы так сделал.

- Куда же уйти?... - с яростью прорычал мужчина.

- Все равно, - выдохнула, вспомнив увиденную сцену.

Раз... Свет бежит по обнаженной коже Рены...

- Желаешь избавиться от императора? Желаешь забыть его? Стереть из своей памяти? -Почему иллюзия так злится? Янтарные глаза сверкнули гневом, опасный огонек заплясал в них.