Отбор для дракона. Возлюбленная дракона

Тайра Коллин, бридка королевских кровей. Похоже, он выбирает либо по убыванию статуса невесты, либо в той же очередности, как мы были ему сегодня представлены. Но при любом из раскладов быть мне последней. Сделав для себя такой вывод, я немного расслабилась: еще семь ближайших танцев мною никто не будет интересоваться. Ну и ладно. Поэтому, когда Тайра вернулась в сопровождении Его Величества, я была почти спокойна. Ровным счетом до того момента, как взгляд Императора остановился на мне.

– Сента Мэриндж, – произнес он, и протянул мне руку. – Следующий танец я хотел бы станцевать с Вами.

Сердце заколотилось, а ноги ослабли, грозя подогнуться в следующую секунду.

– Да, конечно, – мой голос прозвучал тихо и хрипло.

Я вложила руку в его ладонь, и сразу ощутила, как та горяча по сравнению с моей.

К центру зала шла, словно по воде: каждый шаг давался тяжелее обычного. Я почти ничего не видела и не слышала вокруг, даже музыку, вместо нее в ушах и груди отбивало бешеный ритм сердце. Одна ладонь Императора опустилась мне на талию, пальцы второй переплелись с моими – и внутри все обмерло. Наваждение какое-то… Неужели я так боюсь его, что едва разум не теряю? Нет, Алина, нужно немного прийти в себя, иначе до добра это не доведет. Так… Что мне надо делать? Ах да, тоже положить ему руку на плечо. И, главное, не заострять внимание на своих ощущениях. Никаких чувств и эмоций, холодная голова – половина успеха любого мероприятия.

И вот я уже тоже лечу в танце с Рубиновым Королем. Он увлекает меня за собой, мне остается лишь повиноваться и довериться ему. Голова идет кругом и захватывает дух. Все кажется каким-то нереальным, нематериальным, будто во сне…

Я старалась не смотреть на Императора, он же, напротив, не спускал с меня глаз, точно изучая и прожигая насквозь.

– Где я мог видеть вас? – вдруг спросил он, и я сбилась с ритма.

Едва не споткнулась, но Аллен Варрлей успел подхватить меня, не дав оконфузиться.

– Это невозможно, – ответила я почти шепотом. – Мы нигде не могли встречаться, Ваше Величество. Я до Отбора никогда не покидала своего дома.

– А где ваш дом? – вопрос прозвучал как провокация. Император явно сомневался в моем ответе и пытался подловить меня. – Откуда вы родом?

Откуда я родом? О, боги! Что же там написано в моих бумагах? Не помню, совсем не помню… Алина, ну как так можно? Я не на шутку запаниковала. Неужели я оступлюсь на такой мелочи? Господи, какой там был город? Но в голове по-прежнему было пусто, точно кто-то подтер нужную информацию ластиком. Тогда я решила действовать от противного.

– Вы проверяете меня, Ваше Величество? – я с трудом заставила себя посмотреть на Рубинового Короля прямо. Сейчас, при свете сотен ламп, его глаза не казались таким черными, как тогда у моря, а приобрели теплый оттенок горького шоколада. Правда, от этого они не стали менее притягательными и завораживающими. – Ведь вы не можете не знать, откуда я родом. У вас есть досье на всех нас.

Нагло для невесты? Наверное. Но это все же лучше, чем робеть и мяться, вызывая еще большие сомнения.

Реакция могла быть самой непредсказуемой, вплоть до того, что Император рассвирепеет и тотчас выгонит меня из дворца. Или же примет игру.

На губах Аллена Варрлея промелькнула легкая улыбка, и я поняла, что пока меня пронесло.

– То есть вы никогда не были в Биатре? – еще один неоднозначный вопрос.

Но на него я ответила уже куда более уверенно:

– Нет. Простите, Ваше Величество. Вы меня с кем-то путаете. Сожалею, если вам это неприятно слышать, – добавила совсем тихо и, сдав позиции окончательно, отвела глаза.

Музыка стихла, а Император еще какое-то время продолжал удерживать меня в объятиях, будто собирался что-то еще сказать. Наконец он отпустил меня, и в тот миг, когда его рука покинула мою талию, я увидела на ней перстень. Необычайно крупная жемчужина в окружении россыпи рубинов. Жемчужина. Впервые встречаю здесь, на суше, украшение с жемчугом, да еще и на мужчине. Если только… Если только это не есть тот самый Халлот, который я ищу. Меня вновь окатило волной жара, а сердце заметалось в груди, как пташка, попавшая в западню. В ту же секунду я позабыла о близости Императора, и могла думать только о его кольце.

Неужели это Халлот? Цвет, размер… Все почти сходится с рассказами Линэль. Но почему в перстне? И как я сразу не заметила?

– Благодарю за танец, сента Мэриндж, – выдернул меня из раздумий голос Рубинового Короля.

– Примите мою взаимную благодарность, Ваше Величество, – я вовремя вспомнила о реверансе.

Он вновь предложил мне руку, чтобы отвести обратно к невестам, и я нерешительно взяла его под локоть.

Следующей счастливицей стала одна из близняшек. Лучась самой жизнерадостной улыбкой, она упорхнула за Императором, оставив сестру переживать, почему повелитель выбрал не ее. У меня же в голове был полный кавардак. Я не знала, за какую мысль ухватиться, и какая из них волнует меня больше: возможный Халлот в перстне Императора или его подозрения насчет меня?