Отбор для дракона. Возлюбленная дракона

– Это значит, что тот, кто управляет этой магией, уже проник во дворец, – протянул задумчиво Бертон.

– Более того, он был где-то совсем рядом в тот момент, – подхватил Император. – Магией такого уровня без усиливающих кристаллов невозможно управлять на далеком расстоянии. Но кристаллы во дворец незаметно пронести нельзя, они слишком громоздки. И предположить, что действовали откуда-то извне тоже невозможно: дворец находится под защитным куполом. Об этом знаю все, даже дети. Выходит, этот человек тоже присутствовал на балу, либо это кто-то из слуг. Надо узнать, не появились ли в штате обслуги новенькие в последнее время.

– Я займусь этим, – предложил Бертон.

– Спасибо, – Аллен коротко кивнул.

– А ты, милый, никого не видел перед тем, как почувствовал удар? – поинтересовалась Мелани. – И откуда около тебя оказались Мишель и та сента, Линэль Мэриндж? Возможно, это кто-то из них? Мишель я, конечно, подозреваю меньше остальных, а вот сенту Мэриндж…

– Нет! – они произнесли это одновременно с Бертоном, и Аллен с удивлением посмотрел на брата.

– Вы так единодушны, – усмехнулась на это Мелани. – И откуда такая уверенность, что это не она?

– Она появилась незадолго до того, как все это произошло, – все еще поглядывая на брата, ответил Аллен. – Я видел ее до всего, и она тоже знала, что я смотрю на нее. Эта сента ничего не делала такого, что могло хотя бы отдаленно походить на использование магии. И, кажется, она была чем-то озабочена и даже растерялась, увидев меня.

Аллен сам не понимал, почему так подробно все расписывает и пытается защитить эту сенту, и удивлялся, что столь детально помнит тот минутный обмен взглядами. Впрочем, к чему отрицать очевидное? Просто эта девушка с первых же секунд, когда еще только шла по ковровой дорожке к его трону, напомнила ему ту самую незнакомку, которую он видел, пребывая на грани жизни и смерти. Ее глаза, темно-зеленый малахит, заставили сердце Аллена на миг остановиться. Разве могут у кого-то еще быть такие глаза? Однако Линэль Мэриндж отрицала, что они когда-либо виделись, и ее доводы казались вполне убедительными. Но как проверить наверняка: ее слова – правда или ложь?

– Допустим… – Мелани склонила голову на бок. – На Мишель у тебя тоже подозрения не падают, верно?

Но с ответом его опередил Бертон, насмешливо фыркнув:

– Мишель настолько обожает нашего Аллена, что сама будет защищать его до последней капли крови.

– Что ж, тогда наш враг по-прежнему остается в тени, – Мелани медленно прошлась по комнате. – Теперь, Аллен, тебе нужно быть еще внимательней и осторожней.

– Мне кажется, в ближайшие дни можно не ждать нападения, – предположил Бертон. – Он уже понял, что у Аллена есть защита, и будет искать способ обойти ее.

– Но впереди дорога в Алпанит, – напомнила тетя. – Два дня в пути, одна ночь под открытым небом…

– Я распоряжусь, чтобы в сопровождение включили только проверенных слуг и гвардейцев, – отозвался Аллен. – Да, служанок, которых невесты привели с собой, тоже… Ночью у каждой палатки невест поставим охрану, чтобы следили за каждым их шагом, в дороге за сентами тоже установим наблюдение.

– То есть ты все же допускаешь мысль, что это может быть одна из невест? – заинтересовался Бертон.

– Я не исключаю такую возможность, – сухо ответил Аллен.

– К слову, раз мы уже заговорили о невестах, – Мелани легонько стукнула веером по плечу племянника. – Ты не забыл, что сегодня тебе нужно будет отправить одну из них домой? Ты уже выбрал, кто это будет?

Аллен устало качнул головой:

– Трудно сказать. Я бы отправил всех, – но, вспомнив о девушке с малахитовыми глазами, поспешно уточнил: – Ну или почти всех…

– Почти? – улыбнулась Мелани. – Значит, кто-то все же заинтересовал?

– Кто-то просто раздражает менее остальных, – ответил, будто отмахнулся.

– Может, тебе нужен совет? – ухмыльнулся Бертон. – Я как-никак тоже успел пообщаться с некоторыми сентами.

– Да, я заметил, – Аллен смерил его недовольным взглядом. – Особенно с одной.

– Ты о баронессе Мэриндж? – как-то напряженно улыбнулся брат. – Тогда скажу о ней свое честное мнение: она тебе не подходит. Полукровка, внебрачная дочь, характер далеко не покладистый. От такой жены у тебя будут сплошные проблемы. И в Императрицы она тоже не годится. Поэтому считаю, что именно она должна сегодня покинуть Отбор.

Аллен усмехнулся и взглянул на брата с прищуром:

– А тебе? Тебе она тоже не подходит? Ты ее тоже выгонишь, эту полукровку, внебрачную дочь и строптивицу? Вслед за мной, да? Или все же оставишь для себя?

Улыбка застыла на лице Бертона, а затем он произнес с неожиданной бравадой:

– Я пока не думал об этом!

Аллен вновь усмехнулся и покачал головой:

– Нет, сегодня Линэль Мэриндж точно не покинет Отбор. Я определил другую кандидатку. Давайте вернемся в бальный зал, и я оглашу свой выбор…

***