Отбор для дракона. Возлюбленная дракона

Император долго не возвращался, не видно было и Мелани с Бертоном Кайлом. Невесты, заметив их отсутствие, начали нервничать и шепотом строить предположения, и только мы с Мишель отмалчивались о том, что знали. Мало того, что меня взволновал и озадачил рассказ об истинной причине недомогания Его Величества, еще я мечтала поскорей вернуться в свою спальню и сделать два важных дела: поговорить с Линэль о Халлоте и отправить Красавчика с тем же известием к Клариссе Фидж.

В какой-то момент среди гостей наметилось оживление, а следом волна реверансов и поклонов накрыла весь зал: Император наконец объявился. По его спокойному и расслабленному лицу никак нельзя было понять, что с ним что-то стряслось некоторое время назад. Его тетя и брат так же невозмутимо улыбались.

– Сегодня мне необходимо сделать выбор, – начал Его Величество, обводя взглядом невест. На мне он задержался чуть дольше, чем на остальных, отчего сердце сделало сальто, а потом пропустило несколько ударов. – Выбор той, которая, по моему мнению, менее всего подходит на роль моей будущей супруги. Эта сента в качестве утешения получит от меня сто золотых. И этот дар никак не будет зависеть от последующего решения моего брата, Короля Изумрудных Долин. Итак… Графиня Клер Хенсли, это вы.

– Конечно, Ваше Величество, – Клер сразу покраснела до самых кончиков ушей. – Я понимаю… Понимаю… И благодарю, Ваше Величество за щедрый подарок, – и зашептала уже себе под нос: – Я знала, что так будет. Чувствовала. Ожидала.

– Бертон, что скажешь ты? – Император выжидательно посмотрел на брата.

Но тот лишь покачал головой:

– Сожалею, графиня. Со своей стороны, я тоже дам вам компенсацию в сто золотых.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – теперь Клер поклонилась Изумрудному Королю.

Мне же вдруг стало противно от всего происходящего. Как же все это унизительно для девушек! Один отверг, потом второй… Выплатил моральную компенсацию и совесть чиста. Понимаю, традиции есть традиции, а на кону – титул супруги Императора, но все равно… Неужели это все стоит таких унижений? По мне, так уж лучше уйти как Эмберли на прошлом испытании, без лишних свидетелей и самого Императора, чем вот так прилюдно, под прицелом толпы.

– Праздник продолжается! – точно насмешка над Клер, прозвучал голос церемониймейстера, а следом с улицы донеслись раскатистые звуки фейерверка, призывая гостей поскорее выйти в парк и полюбоваться на огненные цветы в небе.

Я не стала засиживаться до конца бала, ушла, как только представилась возможность. Служанки Мари и Крис уже полностью упаковали вещи к завтрашнему отъезду.

– Спасибо, можете отдыхать, – отрывисто сказала я им. – Я сама разденусь и лягу спать.

Вероятней всего, их удивило мое взвинченное состояние, и уж точно, едва оказавшись за дверью, они начнут строить догадки и перемывать мне косточки, но сейчас меня волновало другое. Как только осталась одна, я прошла в купальню и повернула вентиль на кране, чтобы пустить воду. К счастью, в этом мире была канализация и водопровод, что существенно облегчало жизнь.

Вода еще не набралась и до половины, а я уже сидела в ванной и пыталась дозваться до Линэль. Оказалось, она уже дрыхла без задних ног.

«Ну что случилось? – высказала она претензию. – Чего спать мешаешь?»

Я не обратила внимания на ее привычное нытье и сразу сообщила главное:

– Кажется, я нашла Халлот, – затем подробно описала перстень Императора.

«Да, это он, – уверенно ответила Линэль. – Значит, эти узурпаторы-грионы решили сделать из него кольцо. Что ж, все в их духе, и даже умно. Перстень, если его постоянно носить на пальце, не так-то просто стащить. А они-то знают, что мой папочка мечтает его вернуть. Уже были попытки, еще при Оскаре. Вот он, видимо, и придумал такую фишку».

Я закатила глаза, вновь поражаясь новым словечкам принцессы. Впрочем, чему удивляться? Она набирается сленга моего мира, а я постепенно меняю свой лексикон, подстраиваясь под местный.

– А что скажешь о запретной магии? – спросила я ее дальше.

«Запретная магия… – протянула Линэль. – Она очень древняя, порожденная еще первыми богами, и подчиняется только представителям Высших кровей. На ее ритуалы и заклинания уже тысячу лет как наложено табу. Случилось это после того, как ею неразумно воспользовались Сапфировый и Опаловый Короли. Они из-за чего-то там разругались, а в результате чуть не уничтожили весь мир. Потом же правителями всех земель единогласно решено было отказаться от использования этой магии. Если же кто и попытается нарушить запрет, ему грозит суровое наказание. Да и заклинания эти имеют обратный эффект на того, кто их использует. И чем сильнее они, тем страшнее отдача, вплоть до смерти. Те самые Короли, Опаловый и Сапфировый, как раз и погибли в том противостоянии. А почему ты спрашиваешь?»

– Пока просто так, – уклонилась я от прямого ответа, но все же не удержалась еще от одного вопроса: – А твоей отец мог ею воспользоваться, чтобы убить, например, того же Императора?»