Отбор для дракона. Возлюбленная дракона

– К сожалению, я в этот раз пропускаю, – на мгновение на лицо Императора набежала тень, но после он уже снова улыбался. – Мой последний полет был не совсем удачным. Думаю, вы понимаете, о чем я.

– Скорее всего, да, – я тоже с улыбкой кивнула и опустила взгляд. – Надеюсь, вы скоро поправитесь.

– Спасибо.

Повисла некоторая пауза, во время которой я с повышенным интересом разглядывала травинки у себя под ногами. Первым снова заговорил Император:

– Ужасное сегодня было испытание.

Я посмотрела на него с сомнением: к чему это он? Шутит или проверяет?

– Я бы, наверное, его не прошел, – добавил он следом, улыбаясь.

– Мне бы тоже не хотелось повторить его, – отозвалась я с облегченной усмешкой.

– Признаться честно, я говорил Мелани, что это похоже на издевательство, а не на испытание, и лучше придумать что-то другое, более лояльное, но ее переубедить невозможно – для моей тетушки традиции превыше всего, – Император будто пытался извиниться за свою родственницу. – Мне жаль, что вам пришлось пережить столь неприятные моменты.

– Ничего страшного, это было не смертельно, – ответила я с полуулыбкой.

– С детства ненавижу уругулов, – Император поморщился.

– Не самые приятные существа, согласна, – кивнула я. – И этот его запах…

– Отвратителен, – со смехом подхватил Его Величество.

– Думаю, теперь мне придется пополнить запасы моих ароматических масел, иначе сегодня я извела все, что у меня было, – пошутила я.

– Так вот откуда такой насыщенный аромат духов, – я не успела опомниться, как Император стоял уже совсем близко, почти вплотную ко мне. Его губы иронично изогнулись, я же стушевалась: и кто меня тянул за язык? Зачем завела тему про запах этих слизняков? Совсем разучилась общаться с мужчинами! Лучше бы проявила кокетство, а не несла всякую позорящую ерунду! Теперь Император будет думать, что от меня до сих пор разит как от уругула. А ведь у грионов еще и обоняние излишне чувствительное. Ужаснувшись этим предположениям, я слегка попятилась, желая тем самым увеличить между нами расстояние, но Его Величество снова усмехнулся: – Не пугайтесь, я пошутил. Ваш аромат прекрасный. Мне очень нравится, – его рука внезапно потянулась к моим волосам, и я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. Замерла, не понимая его намерений. Но потом он показал мне лепесток какого-то цветка: – Запутался в вашей прическе.

Сказать в ответ я ничего не успела: прямо над головой раскатисто пророкотал гром.

– Кажется, погода меняется, – Император бросил взгляд на небо, которое стремительно серело от набегающих туч. – Неужели будет дождь?

– Не хотелось бы, – тихо отозвалась я. Мои губы онемели, а сердце захлестнула волна страха. – Дождь сейчас будет некстати…

– Боитесь намокнуть? – Его Величеству, в отличие от меня, было весело. – Уверен, он будет теплым.

Хлопанье крыльев вновь отвлекло нас от беседы. На этот раз в небе стали появляться силуэты драконов. Белоснежный, с серебристым отливом – это явно была принцесса Грэйс. Медно-оранжевый – похоже, Мишель. Песочно-бежевый, с шоколадными шипами и несколько крупнее других – Дороти? Тогда кто же вон тот серо-зеленый дракон? Это не может быть Тайра, ведь она брид, змея. Или и бриды могут летать? Словно в ответ на мой вопрос с другой стороны беседки показалась Тайра в привычном глухом темном одеянии. Значит, все же не она.

Драконы между тем начали планировать. Чем ниже они спускались, тем невероятней казались их размеры. Огромные и одновременно величественные, как некое совершенное творение природы. Лапы первого, белого, дракона коснулись земли, яркая вспышка – и на его месте стоит принцесса Грэйс в бледно-розовом платье. Дороти и Мишель приземлились почти одновременно. Аллен Варрлей направился было навстречу им, но потом остановился и оглянулся на меня:

– Идемте же, сента Мэриндж, ужин, как я вижу, уже накрыт. И все в сборе.

– Да, сейчас, Ваше Величество, – я с опаской глянула на набухающее влагой небо.

Дождь не заставил себя ждать. Он хлынул резко и неотвратимо, я едва успела отскочить назад под спасительную крону дерева. Страх завладел всем моим естеством, тело словно окаменело. Стук в ушах смешивался с шумом дождя и веселым визгом девушек, бегущих под крышу беседки. Я же оставалась стоять на месте, отрезанная ото всех стеной воды.

– Сента Мэриндж? – донесся до меня взволнованный голос Императора. – В чем дело?

– Я не могу, не могу, – прошептала я, но, конечно же, он не услышал меня.

Тогда Его Величество сам двинулся обратно ко мне, не обращая внимания на ливень.

– Нет, не надо, – я в отчаянии замотала головой.

Глаза наполнились слезами, а в горле запершило. Мне хотелось провалиться сквозь землю, раствориться, исчезнуть до того момента, как он снова окажется рядом.

Я вздрогнула, когда мне на голову и плечи легла, окутывая, плотная тяжелая ткань.

– Как удачно я прихватил свой второй плащ, правда? – раздался сзади голос Изумрудного Короля.

Я обернулась и встретилась с его смеющимся взглядом.

– Спасибо… – только и смогла произнести я.

– Сента Мэриндж? – теперь меня окликнул Император.

Он уже тоже стоял в шаге от меня, промокший до нитки.