Отбор для дракона. Возлюбленная дракона

– На долю будущей Императрицы может выпасть множество тягот, – продолжала Мелани, – которые она должна выносить с достоинством. Ибо Императрица – пример для своих поданных. Во время нашей дороги вы, сенты, были умышленно поставлены в не очень комфортные и привычные для себя условия. Большинство из вас выдержали их с честью и смирением, что не осталось незамеченным Его Величеством и не могло не вызвать его уважение. И лишь одна сента проявила себя не с лучшей стороны. Это вы, графиня Итон, – Мелани повернулась к Линде. – Ваших капризов и претензий было чересчур много, они досаждали не только мне и другим невестам, но и самому Императору. Поэтому сегодняшний выбор дался ему легко. Вы можете остаться в замке до утра, чтобы отдохнуть и набраться сил, а завтра, с рассветом, уедете домой. Да, Его Величество Бертон тоже отпускает вас.

Линда же от этого решения пришла в ярость.

– Да идите вы все к Д'арху! – прокричала она, топнув ногой. – И я немедленно уезжаю домой!

– Линда, зачем ты так? – шикнула на нее Дороти. – Это ведь ре-сента Гейнс, и ты сейчас в замке Его Величества! Он, возможно, смотрит на тебя сейчас.

– Примите хоть это поражение с достоинством, сента Итон, – холодно произнесла Мелани.

– Я немедленно уезжаю домой, – процедила Линда.

– Как пожелаете, графиня, – Мелани больше не смотрела на нее. – Сенты, прошу следовать за мной в замок. Там нас уже должен ждать сытный обед.

Глава 22

– Вот, госпожа, выбрала самое немаркое, – Мари достала из шкафа платье кофейного цвета. – И фасон простой. Такое подойдет?

– Наверное…

Я и сама не знала точный ответ на этот вопрос. Новое испытание, которое ждало меня сегодня, настораживало и пугало. Никто не знал, что оно из себя будет представлять, но после предупреждений Мелани, прозвучавших за завтраком, все разволновались.

– Это испытание – традиция, которая существует уже не одно столетие. Его успешно проходили все супруги королей, включая покойную мать и бабку нашего Императора, – сказала ре-сента. – Оно не из самых приятных, но возможности избежать его у вас не будет. Более того, на нем будет присутствовать и Император, и его брат, Изумрудный Король, Бертон Варрлей. Все, чем могу вам помочь, это посоветовать не одевать на испытание свою лучшую одежду, даже если вам захочется покрасоваться перед обоими Величествами. Выбирайте платья попроще, те, с которыми вам не жалко будет расстаться.

Совет действительно был странный, и только больше растревожил невест, в том числе и меня. Пожалуй, это было первое испытание, которым я прониклась. До этого момента я не особо переживала об исходе испытаний, полностью положившись на судьбу. Единственное из-за чего переживала – это возможность быть рассекреченной и узнанной Императором. Теперь же, после разговора с Рубиновым Королем у моря, мои приоритеты как-то незаметно сместились в иную сторону, и у меня впервые появился страх не пройти это испытание и покинуть замок Варрлеев вслед за Линдой Итон.

– Прическу тоже делать простую, госпожа? – поинтересовалась Крис, вооружившись гребнем и шпильками.

– Давай простую, – согласилась я, присаживаясь перед зеркалом.

– Макияж?

– Совсем немного, – я поправила бант на груди и пригладила рюши. – Можно остановиться на легком румянце для свежести, и все.

– Как скажете, госпожа.

Для испытания нас собрали в каминном зале. В центре него стояло семь стульев, по количеству оставшихся невест, а сбоку, у самого камина – два кресла, их вскоре заняли оба короля. После появления Варрлеев позволили присесть и нам. Все были напряжены до предела, даже принцесса Грэйс, которая в этот раз волею случая оказалась моей соседкой, украдкой вытирала вспотевшие ладони о платье.

– Итак, сенты, – Мелани прошлась вдоль нас. – Умение владеть собой и своими эмоциями в любой, даже самой непредвиденной ситуации – одно из важных достоинств Императрицы. И сегодня мы проверим, умеете ли вы сохранять лицо, когда вам страшно, противно или же вы оконфузились на глазах у других людей.

Она сделала знак рукой, и в зал вошли семь служанок, каждая из которых держала некие емкости. У одной из девушек был большой кувшин, явно тяжелый, отчего она заметно сутулилась, пытаясь его удержать.

– Только не вода, – вырвалось у меня от ужаса.

Я произнесла это шепотом, но Грэйс услышала и покосилась на меня в недоумении. Я мысленно отругала себе за беспечность – надеюсь, Сапфировая принцесса восприняла это как мою слабость и не догадалась об истинной причине моего страха.

– Итак, – снова проговорила Мелани. – Сейчас, возможно, кто-то из вас встретится со своими потаенными страхами, или же попадет в положение, когда будет готова провалиться со стыда сквозь землю. Ваша задача сохранить чувства под замком, чтобы никто не понял, что вы испытываете в этот миг на самом деле. Никто. Та же, которая не сдержится и отпустит на волю эмоции, покинет Отбор. Если таких несдержанных сент будет несколько, значит, уйдут они все. Вариант, что сегодня мы ни с кем не попрощаемся, тоже возможен. Так что все в ваших руках.