Отбор для дракона. Возлюбленная дракона

– Именно, – теперь голос Линэль звучал спокойно и безразлично. – Сказал: «Раз ты так защищаешь грионов, так и живи среди них. Живи и мучайся. Посмотрим, как долго ты протянешь там. Как скоро они обнаружат твою истинную сущность и расправятся с тобой». Эти слова, конечно, мне потом передали. Пока была маленькой, я считала, что мама просто умерла. Оказалось, ее сделали государственной изменницей. Но не думаю, что она еще жива. Она не смогла бы так долго прятаться, отец прав. Это почти невозможно.

– И все же, вдруг она жива? – спросила я в замешательстве. – Дело в том, что сегодня в Алпаните я видела женщину, очень похожую на свою маму. И подумала, раз мы с тобой похожи, то, возможно, и наши матери…

– Бред! – перебила меня Линэль. – Тебе показалось. Это не могла быть она, даже если бы и была похожа на твою мать. И если бы до сих пор была живой. Она, будучи изгнанной, не смогла бы жить около моря, сошла бы с ума, не имея возможности войти в него. Скорее всего отправилась бы вглубь страны, к озеру какому или реке. Во всяком случае, я бы на ее месте так и сделала.

– И все же, посмотри, у меня на книжной полке, над кроватью, есть альбом, там фотографии, мамины тоже есть, – попросила я. – Просто скажи, похожи или нет?

– Это портреты на бумажках? – Линэль вздохнула. – Щас…

Она на несколько минут затихла, затем раздался какой-то шелест.

– Ну да, что-то есть общее, – наконец признала Линэль нехотя.

Я же возликовала:

– Так значит, это все-таки может быть она! Неужели ты бы не обрадовалась, если бы она оказалась жива?

– Мне все равно, – прозвучал неожиданный ответ. – Не хочу ни знать о ней что-либо, ни тем более встречаться с ней. Для меня она умерла.

***

Аллен почти никогда не ссорился с братом, крайне редко злился и то недолго, будучи старшим, всегда снисходительно относился к его выходкам. Он был привязан к Бертону, считал его лучшим другом. Сколько они вместе всего пережили, в какие приключения только не впутывались по юности, а смерть отца сблизила их еще больше. Во всяком случае, именно так казалось Аллену. И даже тяготы правления, которые легли на их плечи практически в один день, они делили на двоих. Так что же происходило сейчас? Теперь почти каждый раз при виде брата Аллен испытывал раздражение, больше не мог с ним спокойно общаться. В каждом его взгляде, в каждом поступке видел подвох.

Ревность… Аллен думал, что это чувство ему чуждо, и уж точно не предполагал, что его виновником станет Бертон. Им никогда не приходилось бороться за внимание женщин: его хватало на каждого с лихвой. Теперь же в душе Аллена поселился страх – он впервые увидел в брате соперника. Судьба сыграла злую шутку: их сердца потянулись к одной и той же девушке. Было трудно не заметить, как Бертон смотрит на Линэль Мэриндж, как выделяет ее среди прочих невест. И как ждет, что Император откажется от нее, чтобы потом сделать своей. Безусловно, преимущество было на стороне Аллена, это его Отбор и его выбор, так предопределено богами и никто не в силах нарушить этого права. Но как быть с чувствами самой Линэль? Он мог завладеть ее телом, привязать к себе узами брака, но сердце… Ему нужно было ее сердце, чтобы она принадлежала ему без остатка. Однако Аллен пока не был уверен в ее взаимности, особенно когда рядом все время крутился Бертон. Раньше умение брата искусно флиртовать и очаровывать женщин развлекало Аллена, теперь же его передергивало каждый раз, когда улыбка или взгляд Бертона были направлены в сторону Линэль. И эта его услужливость и обходительность! Как же она сейчас бесила! Сам Аллен не мог позволить себе подобного, ни в силу более сдержанного характера, ни из-за нынешнего положения. А вот Линэль благосклонно принимала знаки внимания Бертона, конечно, не позволяла себе ничего выше рамок приличия и этикета, но все же… Когда она общалась с ним, в ее глазах не было равнодушия, они излучали тепло и симпатию. И в такие моменты у Аллена появлялось желание растерзать брата. Вот, например, как вчера в саду, во время дождя.

– Ты знаешь, милый, – Мелани, как всегда, вошла в покои племянника без стука, – я приятно удивлена.

– Вы уже вернулись с прогулки? – поинтересовался Аллен, все еще частично пребывая в своих мыслях.

– Да. И ты не хочешь узнать, как я сегодня испытывала твоих невест? – глаза Мелани поблескивали с озорством.

– Опять испытание? Не слишком ли часто они проходят? – усмехнулся Император. – Чувствую, такими темпами моя свадьба состоится раньше, чем планировалась.

– А чего тянуть? – тетушка опустилась в кресло и воззрилась на него в ожидании. – И? Ты не спросишь, что это было за испытание?

– И что это было за испытание? – повторил Аллен, делая лицо нарочито серьезным.

– О, я проверила, легко ли им вскружить голову. Тебе ведь не нужна жена, которая может увлечься каким-нибудь юным симпатичным слугой и наставить тебе рога?

– И? – Аллен внезапно занервничал.

– Танцоры, которых я наняла, прекрасно справились со своими ролями, – Мелани улыбалась. – Хочешь знать, кто не прошел это испытание на прочность, не устоял против соблазна?