Отбор для дракона. Возлюбленная дракона

«Завтрак ждет в моих покоях», – гласила записка, которую я получила поутру. То, что место встречи Аллен изменил, меня не удивило: сегодня погода обещала быть пасмурной и ветреной, и, кажется, даже дождь собирался. Однако сама мысль, что я наконец окажусь в императорских покоях, очень волновала и даже смущала, но и отказаться от этой встречи было выше моих сил.

Сегодня я выбирала наряд более тщательно, а из украшений решила надеть кулон с рубиновым дракончиком, который достался мне еще в первом испытании. За дверью спальни ждал слуга Аллена, посланный, чтобы проводить меня в нужное крыло, путь куда мне был пока неизвестен.

– Доброе утро, Ваше Величество! – не думала, что испытаю такую радость при виде Императора.

– Я скучал, – шепнул он, нагнувшись к самому моему уху. Его губы как бы невзначай задели мочку, вызвав еще больший трепет в груди.

Аллен сам провел меня к столу, затем дал знак слугам, и те тотчас покинули столовую, оставив нас одних.

– Тебе идет это украшение, – заметил он сразу.

– О, – я схватилась за кулон-дракончик, – это то, что Мелани разрешила взять из вашей сокровищницы, в качестве подарка от тебя.

– Почему ты выбрала именно его? – Аллен чуть улыбнулся. – Оно довольно скромное. Там, насколько знаю, были вещицы посерьезней и подороже.

– Мне оно просто понравилось, – я пожала плечами. – Не люблю громоздких украшений. А это милое…

– Оно моей матери.

– Твоей матери? – я была обескуражена таким заявлением. – Но я не знала…

– Я тоже не знал, что оно там, – Аллен улыбался. – Этот кулон случайно попал в ту комнату, слуги что-то напутали, Мелани только потом мне призналась.

– Раз так, – я начала спешно искать застежку на цепочке, – мне нужно отдать его. Почему ты сразу не сказал?

– Не надо, – Аллен хотел меня остановить, но не успел: я уже сняла украшение.

Тогда он вздохнул, подошел ко мне сзади и сам вернул цепочку мне на шею:

– Оно твое. Это мой подарок, теперь официально.

– Спасибо, – я была растрогана и смущена одновременно.

После того, что мне довелось вчера узнать про его мать, это был не просто широкий жест, а нечто более. Почти как признание.

– Как ре-сента Мелани? – чтобы избавиться от неловкости, решила полюбопытствовать я.

– Хорошо, что напомнила! – оживился тут же Аллен, даже ложку, которой начал было мешать сахар в кофе, отложил. – Мелани уже лучше, и она вынашивает план вашего нового испытания. Как у тебя с верховой ездой?

– Никак, – призналась я.

– Вообще никак? – усомнился Аллен. – Тебе в детстве ни разу не доводилось ездить верхом?

– Нет, я побаивалась лошадей, – приврала я, хотя на самом деле даже не предполагала, по какой причине здешняя барышня могла не уметь кататься на лошади.

– И сейчас боишься? – Императора будто обеспокоили эти слова.

– Не знаю…

– Надо тебя научить, – решительно заявил Аллен.

– А что, испытание будет связано с лошадьми? – я тоже начала переживать.

– Конная прогулка к Мысу Борд, там находит Камень Искренности, слышала о таком?

Я неопределенно кивнула, но само название этого камня мне не понравилось.

– Нас будут проверять на искренность? – уточнила с опаской.

– Да, Мелани утверждает, что это одно из традиционных испытаний для Отбора невест.

– А пешком туда дойти нельзя? Или в экипаже? – робко спросила я, при этом лихорадочно соображая, как мне вовсе пропустить это испытание на искренность.

– Там есть узкие тропы, где экипаж не пройдет, а пешком идти слишком долго, – ответил Аллен. – Но ты не волнуйся, я тебя научу, как управлять лошадью.

– А это обязательно? – повторила я убито.

– Я не хочу, чтобы ты не прошла это испытание, – он взял мою руку в свою. – Ты должна дойти до конца.

– Ты уверен в этом? – мой голос дрогнул. – Что именно я должна дойти до конца?

– Уверен, – Аллен улыбнулся, а после сделал серьезное лицо и произнес приказным тоном: – А теперь ешь. У тебя должны быть силы для учебы. Этим вечером встречаемся не на крыше, а в конюшне. Я снова отправлю к тебе человека, который проводит к ним.

Теперь в моем сердце поселился еще больший страх. Я почти была уверена, что это испытание на искренность будет для меня последним. Если тот камень – очередной магический или божественный артефакт, то он точно определит, что я скрываю. Но и избежать этой поездки нельзя было. Как объяснил Аллен, если невеста по какой-либо причине не может участвовать в испытании, она автоматически исключается из Отбора, даже если причина отсутствия уважительная. Получалось, что выхода у меня нет, поэтому оставалось надеяться на Фортуну, что благоволила мне до сих пор.

Ну а вечером меня ждал первый урок по конной езде. Удивительным образом у меня в гардеробе нашлось специальное платье для такого случая, поэтому нужно отдать должное Клариссе Фидж, она и здесь все предусмотрела. Поскольку время близилось к сумеркам, я вновь прихватила с собой Красавчика: пусть и сегодня полетает перед сном. Аллен ждал у входа в конюшни. Увидев меня, он ринулся навстречу, и я тоже ускорила шаг, однако заключить друг друга в объятия мы не успели, что, как оказалось, к лучшему, поскольку, откуда ни возьмись, появилась Мишель.