Отбор для (не)правильного принца

Женщина задумалась над моими словами. К счастью, размышляла она недолго, а то с наступлением темноты в лесу так похолодало, что у меня уже зуб на зуб не попадал.

— Ладно, пойдём, подумаю, что можно с тобой сделать…

Она развернулась и пошла в чащу, я немедленно рванула за ней. Шли мы недолго. Вскоре женщина остановилась у большого камня и обернулась ко мне.

— Позволяю тебе войти.

Я моргнула и тут же увидела, что вместо склона холма передо мной находится вход в пещеру. Надо же, вот это магия. Не перестаю удивляться ей.

Я вошла внутрь вслед за женщиной. Два изгиба коридора и передо мной оказалась просторная комната с земляными стенами, полом и потолком. Вдоль стен стояли стеллажи с запылёнными сосудами, внутри которых плескалась мутная жидкость, в центре находился стол, на котором в беспорядке были разбросаны книги, пучки трав и колбы с неизвестным содержимым. У дальней стены горел очаг, к нему-то я и направилась, протягивая руги к огню. Даже и не думала, что так сильно замёрзла.

Почувствовав, что ласковые языки пламени понемногу отгоняют холод, я обернулась. И вздрогнула от ужаса. Женщина, которая встретила меня в лесу и привела в свой дом, оказалась страшной сгорбленной старухой с длинным крючковатым носом, маленькими, но цепкими глазками и седыми волосами, спутавшимися колтунами на голове. Одета она была в какое-то тряпьё, мешком болтавшееся на её теле.

Магия. Пещера. Старуха. Вспышки осознания. Но, к сожалению, слишком поздно для меня.

— Вы… — нет, теперь нет смысла в политесе, живой я отсюда всё равно не выйду. — Ты — ведьма.

Она расхохоталась, поднимая ветер своим дыханием, закручивая его в вихри, которые окончательно растрепали мои волосы и оставили дикий страх в сердце.

— Да, ты права, маленькая врушка, я — ведьма. А вот кто ты такая, нам ещё предстоит выяснить. Может, расскажешь сама? Или предпочитаешь пытки? — она говорила это так буднично, словно и в самом деле для неё пытать живого человека — всего лишь рутинное занятие.

Я вскрикнула от испуга и бросила бежать. Старуха оказалась на моём пути, она широко расставила ноги, раскинула руки в стороны, собираясь схватить меня. Что же мне делать?

Расстояние между нею и столом было слишком узким, не пробьюсь. А что если попробовать с другой стороны. Ведьма выглядит очень древней, вряд ли она столь же подвижна, как и я. Как раз успею пробежать.

Я сделала обманный манёвр, показывая, что собираюсь пробиваться у стола. И когда старуха бросилась мне наперерез, метнулась в противоположную сторону. Тут главное — скорость, нельзя замедляться ни на мгновение. Я стрелой пролетела к выходу из пещеры и бросилась бежать по коридору, петлявшему немыслимыми зигзагами.

Мне кажется, или повороты прежде были не столь крутыми? Когда я пришла сюда, было всего два витка, а теперь…

Не успела я додумать эту мысль, как выбежала… обратно в пещеру. Ведьма сидела на стуле и мерзко хихикала, запрокинув голову к потолку.

— Вижу, ты любишь бегать. Что ж, будь по-твоему. — она махнула на меня рукой, проговаривая негромко непонятные слова.

Я почувствовала себя странно. Голова закружилась. По телу прошла судорога. Стены накренились, грозя упасть на меня. Всё вокруг вдруг начало очень быстро расти. Меня сильно тряхнуло, и я упала на пол.

Тут же почувствовала, что меня поднимают, легко так, одной рукой, и сажают в клетку, внутри которой — огромное колесо.

— Побегай, белочка, — гадко захихикала ведьма, закрывая за мной клетку.

Что? Белочка? Я?

Я схватилась за прутья, собираясь потрясти их, чтобы проверить на прочность. И закричала. Точнее заверещала по-беличьи. Это были не мои руки, передо мной были звериные лапы с когтями и покрытые шерстью. Я снова заверещала от ужаса. Повернулась в бок, пытаясь разглядеть своё тело. Оно тоже было покрыто шерстью, а сзади красовался большой пушистый… хвост.

Это было последней каплей, я потеряла сознание и погрузилась в темноту.

52

Трайн закрутился в круговерти последних событий. Сигурду поместили под стражу, он проследил, чтобы королева заняла то же холодное сырое помещение в подвале, где раньше держали Делию.

Отец, убитый новостью, подписал указ о лишении Корвиля статуса наследного принца и принца вообще. И вот после этого началась настоящая жуть. Оставшиеся за бортом невесты сменили направление, сделав своей целью единственного оставшегося у Литании принца — Трайна. Его преследовали в стенах дворца и вне его, бросали камешки в окна, чтобы привлечь внимание, ломились в двери, чтобы сообщить о своей лояльности. А ночью, ложась спать, принц нашёл в своей постели полуобнажённую красотку. Пришлось приставить к себе охрану.

Отец только посмеивался над такой ретивостью вчерашних претенденток на руку Корвиля. А у Трайна было неспокойно на душе. Он понимал, как король тяжело переживает предательство любимой супруги, и старался взять на себя максимум дел, поэтому не мог сразу же вырваться на поиски Делии. Успокаивал себя тем, что в охотничьем домике безопасно, да и охота на неё больше не ведётся. С графини Ринари сняли все обвинения.