Отбор Истинных. Книга 2. Второй шанс для принцессы

– Теперь отдай мысленный приказ, открыть нам воспоминания прошлого.

Я старательно делаю, как велят. Даже зажмуриваюсь от усердия, а потом вздрагиваю… потому что Джаред подходит уж слишком близко.

– Сосредоточься, – шепчет он, да только теперь это в разы сложнее.

Принц стоит за спиной, я чувствую его присутствие каждой клеточкой тела, каждым натянутым нервом. Внутренний зверь печально скребёт грудину, уговаривая чуть податься назад, словно бы случайно… чтобы хоть на миг прикоснуться к паре.

“Так! Стоп! Думай об алтаре, Николь! Алтарь… алтарь… пожалуйста, покажи воспоминания. Я прошу… мне очень-очень надо! Прямо сейчас!” – мысленно уговариваю я артефакт.

– Попробуй направленно повторять просьбу, – шепчет Джаред, чуть касаясь дыханием моей щеки. Он это что, специально?! Или мне мерещится от волнения?

“Прошу, алтарь… покажи воспоминания, – мысленно талдычу я, чувствуя себя невероятно глупо. – Прошу… прошу… прошу… умоляю!”

Я повторяю просьбу на все лады, чувствуя как стремительно кончается терпение.

“А если Илона ошиблась? Если всё это бесполезно! Явно же, что метод не работает! Сколько вообще в запасе времени? Гилберт, наверняка, уже очнулся и ищет меня. Следующее испытание отбора уже через пару часов, да и охранники скоро вернутся проверить, что да как… Дурацкий алтарь! Одни проблемы от него! Долго он будет упрямиться?”

Нет! Это никуда не годится!

– Так! – распахнув глаза, рычу я. – Ну-ка быстро! Показал воспоминания, проклятый булыжник! – для верности пинаю артефакт носком туфли. – Я тебе приказываю! Принцесса Аштарии приказывает тебе, ты, тупой кусок камня!

– Эй, ты чего творишь, сумасш… – возмущается Джаред, но вдруг по ушам бьёт шипение. Принц от удивления прикусывает язык, я же вскрикиваю и отшатываюсь.

Прямо на наших глазах верхняя поверхность алтаря становится прозрачной, пока не исчезает вовсе, открывая взгляду уходящую далеко вниз узкую каменную лестницу. Ступени покрыты рунами, которые тускло светятся, но подножие так глубоко, что теряется в темноте.

– Разве это возможно? – бормочу я. Мне хочется протереть глаза от изумления! Под замком точно нет никаких подземелий! Куда уходит эта лестница?! И что ждёт внизу!

С испугом я смотрю на принца, и судя по его лицу, он тоже не ожидал ничего подобного.

– Ну что ж, – говорит он, – надеюсь, артефакт не будет мстить за то, что ты его пинала. Я бы хотел спуститься вниз один, но…

– Ни за что! Я тоже пойду!

– Кто бы сомневался, – кривится принц, а потом, обойдя алтарь по кругу, встаёт на первую ступеньку и протягивает мне руку. Я медлю, но всё-таки принимаю его ладонь. Он держит бережно, но крепко… и это неожиданно успокаивает.

– Если что-то пойдёт не так, – говорит он очень серьёзно, – пообещай, что побежишь к выходу без оглядки.

– Если что-то пойдёт не так, – говорю ему в тон, – мы выберемся вместе, и никак иначе!

Несколько секунд мы прожигаем друг друга взглядами, и Джаред не выдерживает первый, зубасто, по-мальчишески ухмыляется.

– Как скажешь! Что бы ни случилось, выберемся вместе, мой милый истинный кролик, который пинает могущественные артефакты, – подмигивает он.

– Вредный волчище! – закатываю я глаза.

Так, переругиваясь, мы спускаемся по лестнице вглубь артефакта… пока тьма не смыкается над нашими головами.

Лестница приводит нас в огромный пустой зал, залитый густым влажным туманом. Сквозь него я даже пола не вижу и не понимаю, куда ступать. Если под ногами окажется пропасть, я пойму это лишь когда сорвусь вниз!

Будь я одна, давно бы ударилась в панику, но рядом Джаред. Он спокоен, собран и крепко держит мою руку. Откуда-то я знаю, чтобы не случилось, принц меня не бросит. По крайней мере, пока нас связывает истинность…

– Смотри! – говорит он, показывая вперёд.

Там туман расступается, открывая взгляду огромные стальные ворота, будто созданные великанами для великанов. От них исходит такая подавляющая мощь, что хочется склонить голову.

Створки без украшений, но зато я различаю на их стальной поверхности выпуклые следы царапин, будто с той стороны наружу ломился ужасный монстр.

Что-то мне это совсем не нравится…

По сторонам от дверей стоят искусные мраморные статуи: смеющийся ребёнок и плачущий старик, оба держат на вытянутых руках каменные таблички с текстом. Мы с Джаредом подходим ближе.

На скрижали, что в руках старика, написано:

“Ирреальность Клоинфарна. Хранилище Истины.

Внимание гостям! Правилами посещения запрещена любая ложь”.

На той, что в руках ребёнка, написано:

“Первая ложь: Пробуждает

Вторая ложь: Оживляет

Третья ложь: Сокрушает

Если согласны с правилами, то сообщите об этом, коснувшись дверей хранилища”.

Хочется похлопать себя по щекам, слишком уж нереальным выглядит происходящее. Алтарь предупреждает нас не лгать? Рассказывает правила посещения? Откуда здесь эти таблички и статуи?! Не идём ли мы прямиком в ловушку?