Отбор Истинных. Книга 2. Второй шанс для принцессы

– Приветствую вас, четвёртая принцесса Аштарии, – его голос осипший, как у человека, который слишком долго молчал. – Извините за столь холодный приём, но после оживления я и мои слуги не сразу приходим в себя.

– Кто ты такой? – спрашивает Джаред, задвигая меня за спину, но юноша на него не реагирует, смотрит на меня.

– Отвечай и на вопросы моего спутника тоже, – поспешно говорю я.

– Как прикажете, – с поклоном отвечает юноша. – У меня нет имени… но многие зовут меня Клоинфарн.

– Демон Беды…

– Верно, – улыбается он, демонстрируя острые, как у пираньи зубы. – Я спал… но ваша ложь меня пробудила. Вторая – оживила и позволила мыслить. Мы в вашей власти принцесса. Пока что.

Мне очень не нравится это “пока что”, но я решаю для начала прояснить другой вопрос.

– Ты и эти создания, почему вы слушаетесь меня?

– А как же иначе? – демон по-звериному склоняет голову к плечу. – Вы, Николь Розен, особенная для всех нас.

– Потому что я принцесса Аштарии? – уточняю я.

Голубой огонь в тёмных глазах создания разгорается ярче, от взгляда демона озноб прокатывается по спине.

– О, вы не просто какая-то там принцесса, – вкрадчиво говорит он. – Вы – наш источник. И обещанная нам добыча. Очень скоро вы достанетесь нам вся, до последней капли, а до тех пор… Вы одна из немногих в мире, кто обладает властью над нами. Властью управлять Клоинфарном! Или вы не знали?

Услышанное не умещается в голове. Что ещё за “источник”, откуда взялась эта “обещанная добыча”? Вдобавок демон утверждает, что я могу управлять артефактом! Получается, тот второй человек, о котором упоминал Гилберт – я сама? Но как это возможно?! Почему именно я?

– У меня и магии-то нет, – говорю с возмущением. – Как я могу управлять столь могущественным артефактом?!

– Но всё же вы это делаете, моя принцесса, – щурит тёмные глаза рогатый юноша. – Раз за разом приходите ко мне, требуя невозможного. И невозможное случается.

– Да о чём ты?!

– О путешествиях в прошлое, конечно. О круге смертей, в котором замкнута ваша душа. Сколько дней переписано, сколько слёз пролито… а итог неизменен. Каждый раз, выбирая между смертью и жизнью, вы выбираете смерть. И ради кого? Ради, семьи, что вас ни во что не ставит? Ради страны, которая считает вас никчёмной избалованной принцессой? Ради истинного, что без метки никогда не взглянул бы в вашу сторону?

– Придержи язык, рогатый, – не выдерживает Джаред. – Или пытаешься нас поссорить?

Демон скептически поднимает изящную бровь. Меня же сейчас интересует совсем другое.

– Что значит “круг смертей”? – спрашиваю пересохшими губами.

Демон одобрительно кивает, будто этого вопроса и ждал:

– А вы сами ещё не поняли, моя принцесса?

Ужасная догадка крутится в уме, но я хочу услышать собственными ушами.

– Сколько… сколько раз я умирала на алтаре?

Задумчиво наклонив голову, Клоинфарн начинает загибать пальцы, будто подсчитывая в уме. Один палец, два, три… четыре, пять… Переходит на другую ладонь… шесть… семь… восемь… Замерев, поднимает на меня пугающе-тёмный взгляд.

– Восемь раз, принцесса, – спокойно говорит он.

Восемь раз…

У меня перехватывает дыхание, ноги слабеют. Я невольно опираюсь на Джареда, который тут же обнимает за талию, поддерживая.

Клоинфарн тем временем медленно обходит помещение. Совершенный в своей красоте, холодный каменный демон, с чёрными провалами глаз, в глубине которых мерцает голубой огонь.

– С сердцем тяжёлым от горя, – медленно произносит он, – с горящей от боли душой, вы семь раз приходили ко мне и добровольно отдавали свою кровь и жизнь. А взамен получали шанс изменить прошлое.

– Это не может быть правдой! – я задыхаюсь от эмоций, мне будто удавкой перетянули шею.

– В отличие от вас, свободных, я неспособен лгать, даже если пожелаю, – остро ухмыляется юноша.

– Эй, демон, – с угрозой говорит Джаред, – ты сказал про восемь смертей, но затем упомянул лишь семь.

– Верно, – по-пираньи улыбается Клоинфарн. – Семь раз добровольно. И один раз против воли. – Он прикрывает веки: – Помню тот миг, как сейчас. Вас привели ко мне, будто невинного агнца на закланье. Ласково уложили на белый камень алтаря, шептали о любви… А затем убили.

– Но я жива!

Демон смотрит не моргая, вкрадчиво говорит:

– К чему слова, если вы можете увидеть всё сами. Показать?

– Не нужно! – возражает Джаред.

– Покажи! – восклицаю я.

– Желание принцессы – закон, – кланяется демон, а потом начинает изучать окружающие двери. Они всё ещё покрыты трещинами, но кажется, его это ничуть не смущает.

– Так-так, где-то здесь… – бормочет он, приглядываясь к табличкам.

Джаред шепчет, наклоняясь к уху:

– Не нравится мне этот рогатый! Лучше будет убраться отсюда.

– Ты прав, – шепчу в ответ. – Тебе лучше уйти.

– Что? Нет, только вместе!

– Я хочу увидеть правду!

– Это может оказаться ловушкой!

– Знаю, – вскидываю взгляд, – но я рискну! Но не желаю, чтобы и ты попал под удар, если что-то пойдёт не так.