Отбор Истинных. Книга 2. Второй шанс для принцессы

– Один я не уйду и точка, – по-волчьи рычит принц. – Ладно, раз ты так хочешь… выжмем из этого полуголого всё полезное, а потом сделаем ноги. Подозреваю, он не сможет нас тронуть, пока мы снова не нарушим местное правило про ложь. Думай трижды, прежде чем отвечать на его вопросы.

– Я буду осторожна, – шепчу в ответ, а у самой будто камень с души. Хоть и сказала Джареду уходить, но было бы очень страшно остаться здесь одной.

– Пятый, шестой, третий… – тем временем бормочет рогатый демон, проходя мимо дверных створок. – О! Первый!

Клоинфарн останавливается возле двери, на которой написано:

1/86 “Начало круга”

Открыв створку, жестом приглашает следовать за ним. Джаред берёт меня за руку:

– Держись рядом, – говорит он. – Будь начеку.

Я в ответ тоже сжимаю его горячую мужскую ладонь, заглядываю в глаза – в живые, зелёные глаза, в которых пляшет огонь. А ведь если бы я не остановила статуи, если бы не крикнула от отчаяния… то этот огонь мог бы навсегда погаснуть. Джаред ни секунды не медлил, когда бросался в неравный бой, просил меня бежать. Его заставила так поступить метка? Или он сам так решил?

Мне хочется спросить об этом, но я прикусываю язык. Не время для подобных вопросов.

Держась за руки, мы проходим вслед за демоном в темноту новой комнаты.

Это очередное воспоминание, которое я хоть и помню, но очень смутно. Оно происходит в храме под замком Аштарии. Здесь, в полумраке, собрались трое: мой отец, старик и маленькая я.

В воспоминании мой отец ещё моложавый, седина только-только тронула его волосы. Рядом с ним стоит смутно знакомый старик с длинной бородой, крупным носом и острым взглядом. В руках он держит магический посох.

На скамье в пяти шагах сидит и зевает маленькая Николь.

Я здесь совсем ребёнок, мне от силы года четыре, макушкой не достану и до отцовского бедра. Белая коса растрёпана, на пухлых щёчках отпечаток подушки, платьице будто натянуто наспех. Наверное, меня только что выдернули из кровати…

Уже хочу перевести взгляд на отца, но вдруг замечаю странное… Воздух вокруг меня-ребёнка слабо потрескивает и будто немного светится.

Демон тем временем усаживается на свободную скамью, принц не сводит взгляда с маленькой Николь, а я прислушиваюсь к разговору отца со стариком.

– …она ещё не вошла в полную силу, – с мучительной интонацией говорит Король. Его лицо бледное, до синевы, впавшие глаза опоясываю круги. Он будто не спал неделю.

– Времени нет, – нетерпеливо говорит старик. – Даже час промедления дорого нам обойдётся!

– Я понимаю, но…

– Выхода нет, Кост! Или ты хочешь погубить Аштарию?

– Нет, я… – на отца больно смотреть, он зажмуривается, страдальчески сводит к переносице густые брови. Старик темнеет лицом, зло стучит посохом по плитам пола.

– Если бы ты слушал меня! – чеканит он. – Если бы с умом выбирал жену! Нам не пришлось бы столкнуться с такой ситуацией! Повезло, что хотя бы одной из твоих дочерей достался сильный дар! Её жертва спасёт всех нас!

– Д-да, – запинаясь, говорит отец. Я никогда не видела его таким сломленным! Будто его загнали на высокий утёс, и единственный выход – прыгнуть вниз на острые скалы.

– Так чего ждёшь! – рявкает старик.

Отец медленно поворачивается и подходит ко мне-ребёнку, опускается на корточки, заглядывая в детское лицо. Он смотрит так, будто прощается, будто это наш последний миг!

– Ты плачешь, пап? – печально спрашивает маленькая Николь, вытирая пухлой ладошкой скупые отцовские слёзы. – Что случилось? Что сказал дедушка?

– Что любит тебя, малышка… – шепчет отец.

Подняв дочь на руки, Король Аштарии бережно несёт её через храм. Девочка обнимает папу за шею, доверчиво прижимается к отцовской груди.

– Прости меня, цветочек, – шепчет отец, переступая вместе с маленькой Николь порог ритуальной комнаты. Следом, опираясь на посох, ковыляет старик.

Теперь я узнала его, это мой прадед Бранаур, который умер больше десяти лет назад. Его портрет висит в главном зале, рядом с портретом моей покойной матушки. Помню, однажды спрашивала о нём отца, но в ответ получила лишь хмурый взгляд и короткое: “Не сейчас, Николь”.

Я тоже иду в ритуальную комнату. Джаред держится рядом, хмуро поглядывая на рогатого юношу. Судя по всему, просмотр воспоминания демона не интересует, гораздо приятнее ему наблюдать за мной. Я то и дело ловлю на себе тёмный взгляд, в котором плещется бездна. Она будто смотрит вглубь меня – на душу… На мою разбитую душу, которую демон жаждет поглотить без остатка.

Джаред чуть смещается, меняя положение так, чтобы закрыть меня от Клоинфарна. Я благодарно киваю. Все вместе мы проходим в ритуальную комнату…

Стоит переступить порог, как в нос ударяет запах гнили. Я едва сдерживаю крик. Что-то ужасное творится внутри!

Аштарийский алтарь покрыт глубокими трещинами, из которых тянутся чёрные жилы. Извилистыми венами они стелятся по стенам, потолку и полу, стремясь к выходу. Но самое жуткое, что эти жилы складываются в рисунок огромной руки с длинными пальцами и острыми когтями… Словно из алтаря пытается выбраться чудовище.