Отбор наоборот, или Папа, я попала!

Селия берет меня за руку впервые вот так – по-доброму, без намека на интимность, и я дарю ей ободряющую улыбку. Кажется, между нами начало устанавливаться что-то вроде взаимопонимания.

В таком-то положении и застает нас король Эдгар, внезапно открывая дверь в гостиную дочери. Я надеюсь, что он не сразу заметит в этом полумраке наши переплетённые пальцы, но надежда на то, что его глаза не сразу привыкнут к темноте гаснет, как только я вижу его сведенные брови.

Селия выглядит менее испуганной, чем я.

– Ты что-то хотел, папочка?

– Хотел, но от него, – он хмуро кивает на меня.

– У нас свидание, – дует губы принцесса.

– Ничего страшного, вижу, вы и так успели достаточно сблизиться.

Его тон сквозит таким недовольством, что я даже голову вжимаю в плечи, поднимаясь со стула.

– Останься, – капризно просит Селия, хватая меня за рукав.

Я смотрю на нее так беспомощно, что будь она чуть более милосердной, наверняка погладила меня по волосам, прижимая к груди.

– Давай же, Джоэл, – напирает Эдгар, – сделай правильный выбор.

Он определенно намекает на то, кто платит за вечеринку. Не нужно быть гением, чтобы понять, что мне и моей семье аукнется этот отказ. А потому, рискуя потерять расположение принцессы и место в отборе, я покорно следую за королем, на прощание бросая ей виноватый взгляд.

«Трус!» – кричат её голубые глаза, рассерженно смотря на меня.

– Ты всё сделала правильно, – отчеканивает король, пока я плетусь за ним по коридорам.

Мы заходим в его кабинет, заполненный книгами и атака начинается сразу с порога.

– Ты в своем уме, Далила?! – громыхает король, и я рада, что сейчас достаточно поздно, и шанс того, что нас услышит какой-нибудь случайный прохожий сводится к минимуму. – Ты должна была оберегать мою дочь, а не влюблять её в себя! Неужели это не понятно?!

Король так распалился, что я всерьез опасаюсь за то, что довела его до приступа своим поведением, а потому туплю глаза, стараясь слиться с каким-нибудь предметом интерьера.

Но кризис вскоре минует. Эдгар оказывается легковозбудимым, но отходчивым. Теперь ставится ясно, от кого Селия унаследовала свой темперамент.

– Прими свой облик, Далила, – тяжело дыша говорит король, качая головой и улаживаясь в кресло. – Не могу вот так говорить с тобой, словно через стенку.

А мне-то как раз было так более комфортно. Тем не менее, подчиняюсь и поправляю рукава на пиджаке и рубашке, ставшие мне непомерно длинными.

– Кто тебя вообще надоумил с Селией так сближаться?

О, это нас в театре ещё не выдел! Вот там-то мы сблизились, на много больше, чем я вообще ожидала. Эдгар ожидает ответа, но сказать сейчас «она сама», как-то не по-взрослому.

– Так вышло, – обреченно выдыхаю я. – Наверное, мой брат подходит под типаж принцессы или что-то вроде того.

Король фыркает и качает головой.

– Да дело не в этом. На самом деле я давно изучил свою дочь. Ещё в детстве она выбирала только то, что было ей недоступно: нельзя играть с челядью? Что же, она только и стремилась на кухню к детям поварих. Нельзя скакать в мужском седле? Принесите ей два. Если ты не делала шагов ей навстречу и даже избегала, значит, она всерьез взялась за тебя просто из принципа. Так это было?

Так вот в чем дело, господи! Селию просто заводит, что я постоянно отказываю ей, в отличие от остальных участников.

– Точно так и было, – подтверждаю я.

– Ну тогда все проще, – выдыхает король. – Она ведь тебе не нравится?

Щеки обдает жаром от этого вопроса. В чем меня только уже не пытались уличить в этом дворце! Хочу обратно, в деревню, там такие мысли даже в голову никому не приходят. Теперь мне ясно, что селянки имели в виду, говоря про «развращенную столицу».

– Не нравится, – отвечаю я, потому что король всё ещё смотрит на меня испытывающе.

– И как человек тоже?

– Ч-что? В смысле? Это какой-то странный вопрос.

– Отвечай, Далила.

Мне совершенно не нравится его тон, будто я заключенная, которая должна давать честные ответы на вопросы «с подтекстом».

– Она милая девушка, – честно признаюсь я, – не знаю, что именно Вы хотите от меня услышать.

– Я хочу знать, могли бы вы с ней стать подругами?

– Не знаю, возможно.

Мой уклончивый ответ явно не нравится Эдгару, вот только я совсем уже сбилась с толку и не могу ничего понять.

– Наверное, мне лучше будет покинуть отбор, – рассудительно заключаю я. – Если Вы считаете, что я приношу больше вреда, чем пользы…

– Не в коем случае. – отрезает король, окончательно вводя меня в ступор. – Останешься во дворце, но только перестань с ней сближаться. – тон звучит грубо, и он понимает это, исправляясь. – Нам ни к чему её несбыточные влюбленности. Ты приехала на отбор, чтобы помочь мне вычислить того, кто желает Селии зла, и только.

– А если бы на отбор приехал мой брат?

– Он бы не прошел дальше третьего испытания. – отрезает король. – Да, смысл состязания в том, чтобы принцесса могла выбрать себе короля, но ведь мы понимаем, что ей нужно сильное союзное государство, в текущих обстоятельствах. Я ведь уже говорил тебе об этом, Далила.