Отбор невест для повелителя драконов

В тот вечер принц наговорил многое, но что в действительности он хотел, мне не понять.

— Чушь! — выпалил герцог. — Вы знаете. Еще раз повторю, что от этого зависит жизнь и будущее Вэлмы. Вам ведь не плевать на нее? Потому что мне нет. И я вас могу в порошок стереть, если что-то будет ей угрожать.

Во мне на секунду возникло жгучее чувство: отец любит свою дочь и будет защищать ее всеми мыслимыми и немыслимыми способами, а мой сбежал в Империю.

— Забрать меня в столицу для дачи показаний против лорда Ватерфола.

— А есть за что?

— Нет! — крикнула я. — Лорд Ватерфол ни в чем не виноват. Это принц отправил меня на отбор, подменив с Магдаленой. Они изначально хотели провернуть это! — крикнула я, подскочив со стула.

Само осознание всего произошедшего заставило меня по-другому взглянуть на все. Норманда подозревают в телепатии и подсылают меня как катализатор. Либо он действительно телепат, либо его все равно подставят. Я должна буду как-то убедить герцога встать на сторону Ватерфола, хоть и видно, что он не особо рад этому.

Герцог застучал пальцами по столу.

— Мне нужно подумать, — сказал он, глядя на камин, где пламя отплясывало дикий танец на поленьях. — Слуги проводят вас в комнату.

Не знаю, что будет дальше. Он имеет полное право обменять меня на Вэлму, если с ней что-то случится. А может, она это специально сделала? Хотела так от меня избавиться, ведь перед переходом Ян так и сказал, что, возможно, просто убирают соперницу. Вот только второй принц, заявивший свои права, это вам не девушку в море утопить, вспоминая мое плавание в море. Или отравить, как с леди Семьюр.

Я медленно шла за слугами, понимая, что меня уже заносит в такие мрачные дебри, что дальше некуда. Неужели я так много хочу от этой жизни? Простого счастья. Но его приходится вырывать всеми возможными способами.

Слуги привели меня на третий этаж. Шаги гулко отдавались от голых стен замка. Он казался каким-то пустынным, но по следам на стенах видно, что тут висели картины.

— На этом этаже жили дочери герцога Фирсби. Здесь теплее, чем в остальной части замка. На четвертом этаж живет сам герцог, а на втором…

— Библиотека? — перебила я слугу. Мне почему-то казалось, что в замке должна быть библиотека.

— Да, библиотека. Гостевые комнаты на первом этаже, но герцог редко принимает гостей, а тех, кто приезжает, он селит на третий, — продолжил слуга.

А третий этаж, чтоб сбежать не вздумала. У герцога все-таки охраны много.

Комната оказалась просторной и пустоватой. Кровать великолепная — огромная, с темно-синими покрывалами. У стены горел камин, обогревая прохладную комнату с открытыми нараспашку окнами.

Слуга тут же закрыл их.

— Можете располагаться. Ужин вам принесут.

— Благодарю.

Я направилась к стеллажам с книгами. Здесь были какие-то приключения и романтические истории. Но как-то не читалось. Я все еще нервничала. Пыталась заставить себя прочесть хоть пару строк, но не получалось.

Дверь скрипнула, и на пороге появилась служанка. Спиной ко мне. Когда она повернулась, я увидел поднос в ее руках. Она застыла на месте, пока я смотрела на еду, а потом я подняла глаза, наблюдая, как ее глаза расширились от ужаса.

— О, Светлая дева мне в помощь! Картина сошла с места!

— С вами все в порядке? — я двинулась в ее сторону, но он отшатнулась от меня.

— Простите меня глупую, — сказала служанка, двинувшись ко мне. — Просто вы так похожи на женщину с картины.

Она поставила еду на стол.

— На какую? И что вас так напугало? — спросила ее.

— О, это родственница герцога Фирсби.

— Его прабабка?

— Да, — закивала служанка. Она была молоденькой девушкой, чуть старше меня. Но весьма впечатлительной.

— Я хочу глянуть, — схватила ее за рукав.

В этом замке только от скуки помирать.

— Герцог не разрешал выпускать вас из покоев.

— Так мы же вместе пойдем, — уговаривала я.

Если лорд Ваерн не соврал, то я очень похожа на эту прабабку.

* * *

— Нет, извините меня глупую, — служанка потупилась, — мы не можем без разрешения герцога водить вас по замку.

Она выскочила из комнаты настолько быстро, что я даже не успела схватить ее.

Кусок в горло не лез. Я почитала какую-то книгу, прислушиваясь к шуму в замке. Поначалу кто-то ходил, но вскоре шаги стихли. Я открыла дверь и никого не увидела. Только куда идти? Услышала, что кто-то идет, и тут же закрылась. Сердце бешено колотилось, будто я уже что-то сделала.

И шаги приближались ко мне.

Раздался стук.

— Леди, можно к вам? — услышала голос служанки.

Я выдохнула и открыла дверь. Девушка стояла и смотрела на меня, не моргая.

— Я тут подумала, что могу вам показать ту комнату. Прошу, идите за мной, — она резко развернулась и пошла по коридору. — Только тихо. И я очень вас прошу, никому не рассказывайте.

Она обернулась ко мне и посмотрела с мольбой в глазах, а я кивнула.

Мы пришли в другое крыло. Служанка достала из передника связку ключей, открыла дверь в самом конце коридора. Я застыла на месте. Прямо напротив входа висел потрет женщины. У меня появилось ощущение, что я постарела и меня нарисовали. По бокам стояли остальные картины, укрытые покрывалами. Только эта висела на стене.