Отбор по-деревенски

Брат! Да разве это брат? Этот человек — не мой родственник. Он — император. Жестокий и властный. И если он здесь, значит случилось дьявол знает что, иначе бы и носу не высунул из своей обожаемой столицы!

— По закону я обязан ее обратно отправить, Эл… — ни капли не смягчился Дариуш. — И я отправлю, будь уверен.

Я добела сжал кулаки. Клянусь своими рогатыми зайцами, что если он это сделает, то наживет себе врага на всю жизнь!

— Тогда мне придется снова открывать портал в ее мир!

— Вот и славно! Как раз исполнишь предназначение из пророчества! — хмыкнул братец. — Ладно! Пошли! Объявим твоим красоткам-пастушкам, как им крупно сегодня повезло! На их сердце нашелся еще один покупатель!

“Покупатель”! Брат во всем такой. Это слово даже резануло по ушам, но я ничего не стал говорить, думая лишь о том, как заставить Ленси остаться.

*** (Ленси)

Моя душа ликовала! Завтра! Уже завтра я отправлюсь домой! Конечно, жалко немного прощаться с этой милой и немного сумасшедшей деревней, и я буду долго вспоминать вечерами это головокружительное приключение, но все же, домашний уют и покой были мне дороже! Какой этот император умница! Вот сразу видно — благородный мужчина, у которого есть голова на плечах! Чтит законы своего мира и государства!

Я так обрадовалась, что даже стала насвистывать какую-то песенку, едва не пускаясь в пляс по своей комнате.

Густь, которого я, кстати, назвала Хидди, топтался вокруг меня и выдалбливал мне мозг разговорами о том, какая же я дура.

— Да почему?! — наконец, взбесилась я, присаживаясь на кровать и глядя на птицу.

— Да потому что “Эллир” — это щеночек по сравнению с матерым волком — “Дариушем”! Император далек от понятия “справедливость”. Любым его поступкам находится причина. И, не обижайся, она всегда либо политическая, либо собственная. Хотя одно от другого он уже не отделяет, я думаю. — вещал гусь.

Я вздохнула.

— И когда же ты, дворовая птичка, успел так много узнать о здешней политике?

— Так сплетничают же все! Ты что!

Стук в дверь прервал наш разговор с Хидди. На пороге нарисовалась маору Нуррия собственной персоной.

— Леди Валенсия. Всех участниц отбора собирают внизу!

Я хотела ответить, что скоро уже не буду никакой участницей, но ведьма так сурово сдвинула брови, что я прикусила язык. Интересно, зачем нас собирают? Ведь уже почти ночь! Наверное, всему виной приезд императора, не иначе!

И правда, спустившись вниз, я заметила, что все девушки уже в сборе, сидят за столом и попивают вечерний чай. А вот во главе стола теперь сидел не Эллир, а император. Князь Авенри занял место справа от него, а маору Нуррия слева.

Я поспешила занять оставленный для меня свободный стульчик и обратилась во внимание.

— Думаю, меня здесь все знают. — чуть улыбнувшись, начал император. — Для тех, кто со мной не знаком, или не узнает меня, все же представлюсь — Император Дариуш.

Девушки все восторженно охнули, а я заметила, как занервничала сидящая рядом со мной Юрина. Чего это с ней, интересно? Вон как побелела, а пальцы комкают на коленях кружевную салфетку.

— И я приехал сюда, чтобы так же, как и Эллир, найти себе среди вас невесту. Ту, что станет императрицей. Причины я сейчас не могу вам объяснить, почему такая срочность, но поверьте, выбор будет проводиться со всей жесткостью.

“И жестокостью” — отчего-то подумала я. Хотя, пока император Дариуш представлялся мне человеком справедливым. Но его глаза… Быть может, все дело было в них?

— Иномирянка завтра отправится домой. — сказал он. — При помощи магии я отправлю ее назад, установив на нее особый маячок… Он считает ее ауру и перенесет. Это процедура аналогична порталу, но менее энергозатратна. Все же, мы отправляем одного человека.

Я хотела было обрадоваться, но вдруг заметила, как в глазах Эллира промелькнула какая-то искра, какой-то огонек, насмешливый и победоносный. Словно только что он сорвал джек-пот.

— Нет… — прошептала я, вдруг поняв, в чем дело.

— Что такое, леди Валенсия? Вас что-то не устраивает? — приподнял бровь император.

Он знал! Вот оно что! Он точно знал, что на меня не действует магия! Но для чего… Для чего он делает это?! Хочет лично удостовериться в том, что я не смогу уйти при помощи магии?! Или хочет моего признания? Ничего не понимаю!

— Да. — набралась я смелости. — Меня не устраивает магический способ перемещения.

— Отчего же, леди Валенсия?

Сказать или нет? С другой стороны, завтра он и так все узнает…

— На меня не действует магия, император Дариуш. — выдохнула я.

Уж не знаю, зачем ему это, но, видимо, мое признание было нужно. Вот только для чего?

— Воооот как… — на красивом, идеально правильном лице императора заиграла насмешливая улыбка, а пальцы сами забарабанили по столу. — И ты разумеется хотел это скрыть, мой милый брат Эллир? Пользуясь тем, что о том, что происходит на отборе, никто не сможет ничего рассказать, ведь так?

Эллир гневно сверкнул глазами на брата.

— Я не хочу, чтобы над девушкой ставили опыты какие-нибудь выжившие из ума маги! Хотел, чтобы все прошло тихо и мирно!