Отбор с подвохом

Я вложила ладонь в лапу чудовища и пошла за ним в середину залы. Удивительно, но оно довольно легко двигалось, учитывая звериный облик. Я украдкой разглядывала заросшую шерстью морду, оскаленную пасть с торчащими клыками, огромные когти на лапе. Хотя лапа была больше похожа на человеческую кисть, чем мне показалось сначала. Однако это не меняло общего впечатления. Принц был ужасен! Теперь я понимала, почему никто не знает, как он выглядит. Не было ни портретов, ни рассказов о его внешнем облике. Неудивительно, никто не будет говорить о монстре.

Как ни странно, постепенно я привыкла к ощущениям от тяжелых рук-лап на талии и ладони. Принц вел уверенно, было видно, что он хороший танцор. Оскаленная морда уже не воспринималась как пасть, которая желает сожрать.

А когда мы присели и принц стал задавать вопросы, первое впечатление и вовсе сгладилось. Словно я на обычном приеме в нашем дворце, разговариваю с гостями.

Я ответила на все вопросы, которые задал мне принц. Уж не знаю, что он хотел узнать и правильно ли я отвечала – вдруг это тоже часть отбора? – но сказала то, что думала. А вот понравилось ли ему это, понять не смогла.

Через некоторое время принц оставил меня и пошел развлекать – если это можно так назвать, скорее, пугать – остальных девушек. Со стороны было интересно наблюдать, как они себя вели. Кто-то явно боялся, кто-то испытывал отвращение, кто-то даже прикасаться не захотел. Вспомнила силу и мягкость его большой руки-лапы и улыбнулась уголками губ. Не такие уж неприятные ощущения. Парочка девиц с визгами убежала из зала, стоило принцу обратить на них внимание. Да, совсем слабенькие попались. Как же они королевством править собираются?

Перетанцевав со всеми позволившими ему это, принц вернулся, явно вздохнув от облегчения. Нет, он не устал от танцев, а вот от страха и женской глупости – вполне вероятно.

И вновь вопросы. На этот раз уже совсем странные. И снова непонятно, понравились ли ему мои ответы.

– Что ж, вижу, что уже надоел вам своими расспросами. Не хотите ли выйти на балкон подышать воздухом?

– Да, пожалуй.

Самое время. Я уже задыхалась от внимания, которое нам оказывали остальные девушки. От взглядов, перешептываний, смешков и откровенного презрения. Я буквально видела, о чем они думают, на их лицах. Слышала их мысли. И те мне не нравились.

Выйдя на балкон, вдохнула аромат роз и оперлась на балюстраду. Тихо, спокойно и красиво. Листья серебрятся в лунном свете, доносится аромат роз, все словно замерло, застыло до утра. А утром, с восходом, проснется, потянется, расправится навстречу солнцу…

– Вы еще не были в моем саду? – спросил принц, вырывая меня из размышлений.

– Нет, не довелось, – ответила.

– Обязательно сходите. Там очень красиво. И даже есть лабиринт. Но только возьмите с собой провожатого, а то заблудитесь.

– Спасибо, непременно воспользуюсь советом, Ваше Высочество.

Интересно, он на себя намекал в роли провожатого? А он вообще выходит при свете дня? Почему-то мне казалось, что нет. Иначе бы его кто-нибудь за столько лет увидел. Какой кошмар – быть обреченным на вечную ночь.

Я печально склонила голову и тут услышала бой часов. Это уже почти полночь? Быстро же время летит.

– Я вынужден оставить вас ненадолго, моя прекрасная Линда. Уверяю, что скоро вернусь к вам.

Принц сказал это буквально скороговоркой и тут же ретировался. Причем настолько быстро, что я даже не успела посмотреть, куда именно он ушел. Интересно, что происходит? Вернется – обязательно спрошу.

Однако прошло не менее четверти часа, прежде чем принц снова появился на балконе.

– Скучали, милая Рози? – спросил он, и я вздрогнула от неожиданности.

– Вовсе нет, – ответила, кивая на сад. – Любовалась видом.

– Днем там еще красивее, поверьте.

– Охотно верю, Ваше Высочество.

– Зовите меня просто Этьен.

Пожала плечами. Этьен так Этьен.

– Расскажите мне о своем королевстве, – попросил он.

– А вы с какой целью интересуетесь? – спросила кокетливо и тут же одернула себя. Я что, флиртую? С чудовищем? Докатилась…

– Ни с какой. Просто интересно.

Я вздохнула.

– У нас много полей и озер. Больших и маленьких, даже совсем крохотных. Поэтому на полях растет богатый урожай. Есть леса, в которых водятся разные животные. И горы. Невысокие, правда, но все-таки. А у вас?

– У нас есть море. Вы видели море? – Я покачала головой. – Оно прекрасно. В любую погоду. Когда солнечно, оно синее-синее. – «Как его глаза», – подумала я и затрясла головой. – Когда пасмурно, оно становится жемчужно-серым. А во время грозы почти черное. А знаете, почему оно всегда разного цвета? – Я отрицательно покачала головой. – Потому что море собственного цвета не имеет. Оно лишь зеркало, отражающее небо.

Он описывал и волны, и песок на берегу, и вулканы, которых я тоже никогда не видела. А я стояла и слушала, завороженная его голосом. Этьен рассказывал так красочно и ярко, что картинки как живые вставали перед глазами. Нестерпимо захотелось все это увидеть воочию. Ощутить соленые брызги на лице, пропустить песок сквозь пальцы, задохнуться от раскаленного воздуха возле вулкана…