Отбор с подвохом

– Если бы, – покачала головой Рози. – Я все же должна отблагодарить тебя. Чего ты хочешь? Денег у меня не очень много, но есть драгоценности…

– Ты меня оскорбляешь! Я делал это не ради награды. Но если хочешь меня порадовать, прогуляйся со мной по саду.

– А можно? Нас не будут ругать?

– Ты же принцесса, гостья в этом замке. Кто посмеет?

Она немного помялась, будто сомневаясь, и кивнула.

– Хорошо, когда?

– Завтра днем, если ты не против.

– Не против. Вот только лазить по стенам я не умею, – тихо рассмеялась.

– Тебе и не надо, не волнуйся. До завтра!

Я послал ей воздушный поцелуй, отчего она зарделась, и быстро спустился по плющу. Что ж, игра началась!

Глава 9

Фабьен

Подготовка второго испытания не заняла много времени. Через несколько часов все было готово. Я оглядел дело лап своих: выглядит замечательно, все как настоящее. Приказал к шести вечера пригласить всех невест.

Когда вернулся в замок, встретил брата, который выходил из кабинета с задумчивым видом, держа какую-то бумагу. Увидев меня, он кивнул, мол, следуй за мной, и снова зашел в кабинет. Я пожал плечами и подчинился.

– Что-то случилось? – спросил, указывая взглядом на бумагу.

– А, это? – Брат словно вынырнул на поверхность из глубины мыслей. – Нет. Но я хочу, чтобы ты это увидел.

Он разложил листок на столе, и я подошел. Хм, интересно. На бумаге в столбик были написаны имена всех прибывших к нам невест, а рядом с каждой красовалась цифра. Две уехавшие девицы были вычеркнуты.

– Что это?

– Список.

– Я вижу, что список, не слепой. Что он означает.

Брат вздохнул, словно я маленький ребенок, которому все надо объяснять.

– Я постарался оценить их поведение на приеме. Кто как себя вел, кто боялся, кто брезговал, и в зависимости от этого поставил оценку. Теперь твоя очередь. Я же не знаю, каким было первое впечатление.

– Но зачем это?

– А если в конце останется несколько человек, как мы выберем из них двух самых достойных? По баллам. – Он кивнул на список.

Звучало вполне разумно. Смотрел на имена и старался вспомнить каждую. Но перед глазами стояла Линда. Как она смотрела, как говорила, как танцевала… Напряг память. Так, вот эта – болтушка, но хотя бы делала вид, что не боится, уже хорошо, плюс. Эта – отказалась танцевать, минус. Так я добрался до конца списка, поставив Линде, разумеется, высший балл и усмехаясь: снова мы с братом сошлись во мнении.

– Что ж, скоро второе испытание, я пойду к невестушкам, а ты смотри на нас в трубу, чтобы самому составить представление о происходящем. А потом опять впишем баллы.

Брат кивнул, взял магическую трубу, которая позволяла не только видеть на расстоянии, но и слышать все, что там происходит, а я отправился на шоу. Предстоящее действо представлялось мне именно так.

Во второй раз они уже не испугались моего вида, что должно было радовать, однако, наоборот, – немного огорчало. Если бы кто-то снова закатил истерику или отказался даже смотреть, можно было бы сразу избавиться еще от парочки потенциальных жен. Но нет. Все смотрели прямо, с вызовом, глаз не опускали. Кто-то был задумчив, кто-то ухмылялся, но в целом настрой был боевой. Что ж, посмотрим.

– Сегодня мы приготовили для вас испытание, которое покажет вашу мудрость в управлении государственными делами. Прошу, – пригласил девушек к длинному столу. – Каждой из вас раздадут документ, вы должны будете внимательно его изучить, принять решение и поставить подпись в нужной графе. И чтобы вы понимали, что все это не шутка, – вот!

Подал знак, слуга подошел к возвышавшемуся рядом постаменту и сдернул с него ткань, которая закрывала от взгляда эшафот со стоявшим рядом палачом и его жертвой. Топор сверкал на солнце, руки несчастного были связаны, колода была темной от потеков засохшей крови. Лицо палача, как водится, было скрыто маской, но мышцы, едва спрятанные под кожаным жилетом, бугрились, и от него веяло опасностью.

Девицы ахнули. Но хоть в обморок не упали, уже хорошо.

– Приступайте, – скомандовал я, и слуга раздал невестам по конверту. Я отмечал и дрожащие губы одних, и косые взгляды на эшафот других, и безразличие третьих. – Принимайте решение, но помните: от вас зависит жизнь человека. Если количество «виновен» будет больше, его казнят прямо здесь и сейчас, на ваших глазах. Никто не уйдет отсюда до тех пор, пока все решения не будут приняты. Приступайте!

Все распечатали конверты и стали читать. Я заметил, как парочка, мельком пробежав глазами документ, размашисто поставила свою подпись и с чувством выполненного долга отошли в сторону. Другие изучали написанное более тщательно, кто-то явно сомневался, не зная, что выбрать. Как только кто-то из девушек ставил подпись, слуги тотчас приносили документ мне, где я делал пометки. Эта самодовольная, эта неуверенная, эта глупая, подписала не глядя. И так о каждой. Когда будем с братом выставлять баллы, пригодится. Надеюсь, ему нравится зрелище.

Еще двое невест просто отодвинули от себя бумаги, со страхом поглядывая на палача.

– Я не буду это подписывать! – заявила одна дрожащим голосом.

– И я! – поддержала вторая.