Отбор с подвохом

– Но вы должны! – возразил им. – Нужно принять решение, виновен этот человек или нет. Вам предоставили все доказательства.

– А если я ошибусь? Не хочу, чтобы кровь невинного была на моих руках! – Первая обхватила себя руками и замотала головой.

– А если он виновен? – спросил насмешливо.

– А если он виновен, а я его отпущу, – подхватила вторая, – и он кого-то убьет, их кровь будет на моих руках. Не хочу! Пусть другие решают.

– Что ж, тогда вы выбываете из отбора и можете отправляться домой.

– Но почему? – Возмутились обе в унисон.

– Потому что я будущий король! – добавил в голос стали, получилось почти рычание. – Правитель! И моя жена должна уметь принимать решения и нести за них ответственность. Мне нужна рядом сильная женщина, настоящая правительница, а не мямля, которая думает только о балах и платьях. Уезжайте!

Девицы фыркнули и, возмущенно взмахнув пышными юбками, удалились, напоследок окидывая меня и всех собравшихся холодными презрительными взглядами.

– Всего хорошего вам! – сказала первая, обращаясь к другим невестам. – Удачи с этим… чудовищем.

– Не очень-то и хотелось! – обратилась ко мне вторая. – Лучше в море!

Через несколько секунд их уже не было, а я вновь сосредоточил внимание на оставшихся. В их числе была и Линда.

– Принимайте решение! – громко произнес, напоминая, что дело еще не сделано.

Девушки, которые еще не поставили подпись, снова уткнули взгляд в бумаги. В конце концов все, кроме Линды, поставили подписи, оставалась только она. Невесты уже начали шушукаться, а одна довольно громко произнесла:

– Сколько нам здесь еще стоять? – и бросила взгляд на палача и жертву. – Давай быстрее! – Это уже Линде.

Та как раз занесла руку с пером, собираясь поставить подпись, и я замер: что выберет?..

Глава 10

Розалинда

Увидев принца при свете дня, удивилась. Получается, он не скрывается, как я думала? Неужели ему все равно, что его боятся? Ну да ладно, сейчас не время об этом думать, меня ждет задачка посложнее: не вылететь после первого же задания.

Узнав, что ждет на испытании, я немного растерялась, но старалась не подать вида. А когда показали эшафот с палачом и обвиняемым, у меня сердце ушло в пятки. И судьбу этого человека я должна решить? Но… я не могу. Как же так? Что за бессердечное задание?

Посмотрела на конкуренток: одни уже справились и отошли в сторонку, другие еще корпели. Решила прочитать написанное.

«Антуан Карлин… обвиняется в убийстве стражника… пойман с поличным… вину признал…» Вроде выходит, что он виноват, но… казнь? Не слишком ли жестокое наказание? Отец всегда учил меня, что наказание должно соответствовать степени проступка. С другой стороны, его обвиняют не в какой-нибудь краже, а в убийстве, да еще и представителя порядка. Да и вину он признал…

– Я не буду это подписывать! – донесся до меня визгливый голос, и я обернулась.

Две кандидатки отказывались принимать решение и подписывать документ. Честно говоря, у меня тоже была такая идея. Уже думала присоединиться к их протесту, но, увидев, что их выставили, сжала зубы и вновь принялась читать, уже по сотому, наверное, кругу. Мне все время казалось, что я упускаю что-то важное.

– Сколько нам здесь еще стоять? – Я снова отвлеклась и увидела, что осталась в одиночестве. Все девушки уже стояли поодаль и смотрели на меня в нетерпении. – Давай быстрей!

Я занесла перо, чтобы поставить подпись в графе «виновен», но взгляд упал на принца. Он смотрел заинтересованно и словно затаив дыхание. Ждет моего провала? Потом взглянула на несчастную жертву, и тут до меня дошло.

– Хочу допросить обвиняемого сама! – заявила, бросив перо на стол. – без этого я не буду принимать решение! – сложила руки на груди.

Девушки завозмущались, а принц поднял бровь. Ну или что там у него.

– Но ведь у вас есть признание? – спросил с явным интересом.

– Есть. Но я хочу услышать его лично. Позволите?

Принц кивнул, и я подошла к Антуану. Он поднял на меня взгляд – в нем была пустота, он, наверное, уже смирился со своей участью.

– Антуан, скажите, вы действительно убили стражника?

Тот кивнул.

– Скажите вслух, пожалуйста. – Почему-то мне казалось важным, чтобы слова были произнесены.

– Да, я убил этого стражника. – В голосе его послышалась злость.

– А почему вы это сделали?

Он замолчал и отвернул голову.

– Антуан, я жду! – Но он упорно молчал. – Неужели вы не понимаете, что сейчас только от меня и от вас зависит, будете вы жить или умрете? – Я не знала, что решили остальные кандидатки, но надеялась, что здравый смысл все же возобладает. – Ну так что?

– Он хотел надругаться над девушкой!

Все ахнули и зашептались.

– Об этом в документах ничего не написано. – Я нахмурилась.

– Конечно, не написано. – Он сплюнул себе под ноги. – Потому что эти документы составляют сами стражники. Они всегда выгораживают своих.

Я, конечно, знала, что такое случается, но чтобы настолько нагло…

– Расскажите, что случилось, мистер Карлин.

Он как-то странно, словно неверяще на меня посмотрел, но тем не менее начал говорить: