Отбор с сюрпризом

— Я был к этому готов, — спокойно ответил Рениард. — И знал, куда еду и зачем. Если бы не уговоры матери, вообще не согласился бы на отбор. Зачем мне и трон, и принцесса? У меня — своя жизнь, и она меня устраивает.

Стало немного обидно. Уж не знаю почему. Но я не стала ничего доказывать, а вместо этого сказала:

— Для вашей семьи — это шанс выйти из опалы. Ваша матушка права, его нельзя упускать. Да и лорды относятся к вам спокойнее, чем раньше. По крайней мере, мне так показалось.

— Много вы понимаете, Элиас, — вздохнул Рениард.

«Больше, чем вы думаете», — хотелось ответить, но я промолчала. Потому что у каждого — своя правда. И если Рениард уверен в своей правоте, к чему мне его переубеждать?

Глава 8 Второй этап начинается!

Весь следующий день я посвятила безделью. Обед с лордами прошел все по тому же сценарию — попытки уязвить друг друга, а главное — Аэрдана. Рениард по-прежнему делал вид, что его чужие слова не задевают ни капли, а я начинала завидовать его спокойствию и умению держать себя в руках. Мне бы такую силу воли! Да я того же Ливерана размазала бы по стеночке, когда он сказал:

— А признайтесь, Аэрдан, что вас прельщает больше, трон или прелести принцессы Элизы?

Я давно возмутилась бы, но Рениард лишь слегка улыбнулся:

— Меня прельщает возможность победить и оказаться подальше от вас, лорды. А заодно взглянуть, как вы отнесетесь к моей победе.

— Наглец, — процедил Ливеран.

— Не больший, чем вы, — ответил Рениард и потянулся за вилкой, давая понять, что обмен любезностями закончился.

Впрочем, после вчерашних боев страсти подугасли, и к вечеру я начала скучать. Ровно до того момента, когда в дверь постучали и на пороге появилась моя личная служанка. То есть служанка принцессы, конечно.

— Лорд Кавернел, — заговорщицки прошептала она, — нынче ее высочество долго сидела в библиотеке и нашла несколько чудных книг. Вот, она просила вам передать, чтобы вы тоже оценили их по достоинству.

— Благодарю вас. — Я приняла три книги в тисненых переплетах. — Передайте ее высочеству мой поклон и слова искренней благодарности. Как только я составлю свое мнение о книгах, дам ей знать.

Служанка поклонилась и исчезла, а я коршуном набросилась на весточку от Ариэтты. Поначалу показалось, что в книгах ничего нет. Всего лишь «Пособие по поисковой магии», «История возведения дворца» и «Очерки» одного из моих предков. Но потом я провела над книгами рукой, используя ту самую поисковую магию, и из страниц «Очерков» показался белый уголок конверта. Впрочем, и на этом Ари не остановилась. В конверте находился чистый белый лист. Но теперь я знала, что делать, потому что в детстве мы часто так обменивались записками.

— Риарди, — произнесла я заклинание проявления, и на бумаге проступил аккуратный почерк подруги.

Дорогой Элиас, я была восхищена вашими успехами во время прохождения Иллюзиона.

Я тихо рассмеялась. Что ж, даже если бы конверт нашли — письмо-то для Элиаса Кавернела.

Надеюсь, и следующие шесть этапов вы пройдете не менее успешно. А чтобы завтра ваши шансы на победу возросли, передаю вам книги, которые, мне кажется, должны вам помочь. Обратите внимание на страницы от сороковой до семидесятой в «Истории возведения дворца». Думаю, они вас заинтересуют так же, как и меня. Удачи вам, лорд Кавернел!

Искренне ваша, ее высочество Элиза Альдонская

Ну, Ари! Ну, затейница! Я взяла свечу и тут же сожгла письмо вместе с конвертом. Раз уж его никто не видел, нужно скрыть любые следы. Распахнула окно и развеяла пепел по ветру, а затем с куда большим интересом взглянула на книги. Итак, «Пособие по поисковой магии». Значит, нам предстоит что-то найти. Не посох ли случайно? Хотя раз его не обнаружили ищейки, куда уж нам. Но основы повторю — на всякий случай. Теперь «История возведения дворца». С сороковой страницы начинался рассказ о королевской оранжерее и редких видах растений, которые там находятся. То есть поиски будут в оранжерее? Внимательно изучила выделенный раздел — и поежилась. А ведь в оранжерее встречаются далеко не дружелюбные травки, которые могут и цапнуть, и даже отравить. Надо быть осторожной! «Очерки» пролистала почти без интереса, посчитав, что Ари просто использовала их для того, чтобы спрятать конверт. Но под конец мой предок писал о том, что под оранжереей когда-то были заложены подземные ходы на случай войны. С магической защитой, между прочим. И нарисовал план этих самых ходов. А если… Если придется из них выбираться? Или найти что-то в их глубине? План я тоже заучивала до поздней ночи и уснула с книгой под щекой.