Отбор с сюрпризом

— Скажите, Элиза, почему ваш отец решил провести отбор именно сейчас? — спросил Рен. — Вам ведь всего восемнадцать. Маги живут долго, торопиться некуда.

— Говорил, что хочет, чтобы я вошла в полную магическую силу, — вспомнила я доводы любимого родителя. — И что нужен человек, который в случае чего будет опорой — моей и королевства. Будто я сама не справлюсь.

— А вы справитесь?

— Сомневаетесь? — остановилась я.

— Ни капли! — поспешил заверить Рен. — Наверное, вы не в восторге от того, что происходит.

— Более чем. Но, увы, отец меня не слушал. Если бы он хоть иногда обращал внимание на то, что я говорю, то понял бы: я никогда не смирюсь. И будь эти лорды хоть трижды знатны, хоть четырежды богаты, я — не приз, Рен, а живой человек.

Рениард смотрел на меня удивленно. Конечно, ему в новинку слышать такие речи от девушки, да еще и от принцессы. Но я решила быть откровенной, раз уж мы на одном берегу, а все остальные — на противоположном.

— Вы не похожи на других девушек, Элиза, — наконец сорвалось с его губ.

— Это комплимент или укор? — подмигнула я спутнику.

— Комплимент, конечно. И знаете, я рад, что приехал на проклятый отбор, потому что…

Послышался хлопок, и в небо взвились первые змейки фейерверка. Хоть у кого-то все пошло по плану. Или нет? Потому что бал лишь недавно начался, а фейерверк уже запустили.

Мы стояли и смотрели на небо, разгоравшееся сотнями, тысячами огней. Вспышка, еще вспышка. Красный, голубой, зеленый. Столько красок! Даже голова закружилась. Рен привлек меня к себе. Брызги фейерверка отражались в его глазах.

— Простите, Элиза, — пробормотал он и… поцеловал меня.

На мгновение я потеряла голову. Мир потерял четкость, земля поплыла под ногами. Вырываться и награждать лорда пощечиной было уже поздно, поэтому я позволила себе попасть в плен поцелуя. Последний залп фейерверка отгремел. Я отстранилась, чувствуя, как краснеют щеки.

— Элиза? Вы сердитесь? — тихо спросил Рен.

— Нет, — с улыбкой ответила ему. — Простите, мне пора.

И бросилась обратно к дворцу, чтобы Рениард не понял главного — я свой выбор уже сделала. Оставаться до момента, когда все снимут маски, нельзя. И лучше уйти раньше, потому что маскарад и так дал мне больше, чем я могла рассчитывать. Ступеньки моего крыла мелькали под ногами. Пару раз я чуть не упала, наступив на подол платья, но наконец добралась до вожделенного чуланчика. На этот раз с завязками не церемонилась — схватила попавшиеся под руку ножницы и разрезала их, а затем быстро переоделась в ставшие привычными вещи Кавернела. Кулон вернулся на шею. Взглянула в мутное зеркальце — Элиас вернулся! Ничего, три испытания уже позади. Осталось немного. Подумаешь, полоса препятствий. Там ведь не будет ничего с риском для жизни, правда?

Некстати вспомнила пропавший посох. А может, он и не пропадал вовсе, а папа решил подшутить над лордами и проверить их смелость? Как бы там ни было, отступать нельзя. Только вперед, к победе.

Я приоткрыла дверь чуланчика и выглянула в коридор. Никого. Теперь надо потихоньку вернуться в крыло лордов. Может, даже натянуть маскарадный костюм, предоставленный отцом, и показаться в главном зале. Да, так и поступлю, чтобы потом не сказали, что Кавернел проигнорировал праздник. Времени еще хватит.

Я свернула за угол — и чуть не врезалась в чью-то грудь. Подняла глаза — и замерла от страха. Вилиан! Только не это! Вместо того чтобы, как и все, развлекаться на маскараде, секретарь был здесь. Весь в черном, словно для него не существует других цветов.

— Господин Кавернел, что вы здесь делаете? — хмуро спросил он.

— Мм… Я искал ее высочество, — ложь сорвалась с губ. — Но, увы, она еще не вернулась с маскарада, и…

— Хватит, — перебил Вилиан. В его руке сверкнуло что-то. Кинжал!

Я вскрикнула и отшатнулась, но Вилиан тут же перехватил меня и прижал к стене. Холодное лезвие коснулось шеи. Я зажмурилась — и ощутила, как цепочка с кулоном соскальзывает. Раздался стук падения.

— Так и знал, — услышала я и открыла глаза.

Вилиан внимательно изучал мое лицо, словно видел впервые.

— Добро пожаловать домой, ваше высочество.

Глава 15 Разоблачения и тайны

Что делать? Что делать, будь он неладен? Я от страха забыла, как говорить. А Вилиан уже поднял мой кулон и вертел его в руках.

— Какие тонкие чары, — сказал он то ли одобрительно, то ли осуждающе. — Даже я не мог разобрать, что здесь наверчено. Ловко сработано, ваше высочество.

— Послушайте, лорд Вилиан…

— Тс-с…

Вилиан схватил меня за локоть, без особого труда открыл мой тайный чулан, словно всегда о нем знал, и втолкнул внутрь. Это что же, он следил за мной? Как давно? Зачем? Дверь закрылась, и по коридору прошелестели чужие шаги.

— Отпустите меня. — Я отодвинулась, насколько позволяло укрытие.

— Отпустить? Пожалуйста. Только вы сейчас же отправитесь к отцу, ваше высочество, и по окончании отбора выйдете замуж. — Лицо Вилиана оставалось безучастным.

— Вот смотрю на вас и думаю — может, вы и не человек вовсе? — выпалила я со злостью.

— Что? — На мгновение в ледяных глазах мелькнуло удивление.