Отбор с сюрпризом

Глава 16 О результатах и их последствиях

Утро не принесло облегчения. В голове по-прежнему царил сумбур, а еще откуда-то взялся страх, что этот этап я не прошла. С одной стороны, жалоб от гостей вроде бы не было. С другой — я ведь не справилась. Если бы не пришел Рен, проблем бы не избежала. Что решит отец? В чем вообще смысл этого испытания? Хаос и сумятица — вот и все, что чувствовала после трех этапов отбора.

От завтрака отказалась. Вместо этого старалась занять голову хоть чем-то, но мысли бежали прочь. И когда слуга пригласил меня в главный зал, я даже обрадовалась. Чем маяться неизвестностью, лучше узнать обо всем сразу. В коридоре мы столкнулись с Реном. Я отвела взгляд, забыв, что целовалась с ним принцесса Элиза, а не тот человек, внешность которого он видит перед собой.

— Доброе утро. — Рениард выглядел довольным и счастливым.

— Доброе, — кивнула я.

— Волнуешься?

— Да. День выдался непростой. Даже не берусь угадывать, кто покинет нас сегодня.

— Как тебе маскарад?

— Больше всего понравился фейерверк.

Я ничуть не покривила душой, хотя запомнились не только разноцветные брызги, а и кое-что иное. Вкус чужого дыхания на губах. И глаза Рена — близко-близко.

— Что-то не так? — Видимо, со стороны мое мечтательное лицо выглядело глупо.

— Все отлично, — заверила я Рена.

К счастью, мы как раз подошли к дверям парадного зала. Створки распахнулись, и мы прошествовали внутрь, чтобы присоединиться к соперникам, которые смерили нас недружелюбными взглядами. Вилиан тоже был здесь — на этот раз он появился раньше отца. И его присутствие странным образом успокаивало, хоть брат даже не взглянул в мою сторону. Удивительное самообладание! Я бы так не смогла. Вот и сейчас тяжело было делать вид, что мы едва знакомы. Хотя, по сути, что я о нем знала? Ничего. Кроме того, что последние несколько лет Вилиан живет во дворце и постоянно находится при отце. Исчерпывающие сведения!

Появление короля и принцессы отвлекло от раздумий. Ари нашла меня взглядом и едва заметно улыбнулась. Лорды тут же расправили плечи — видимо, Ари провела вечер не менее весело, чем я. И теперь каждый считает себя счастливым избранником. Глупцы! После того, что я видела и слышала, умру, но не допущу их победы!

Отец занял трон, Ари присела в соседнее кресло. Вилиан привычно расположился у них за спинами. Сколько раз он так сопровождал меня? И никогда ведь я не обращала внимания.

— Лорды, — заговорил отец, — вчера вы прошли третий этап отбора, и сегодня я готов огласить вам его результаты. А также главное — кто покинет нас и сможет наблюдать за ходом испытаний только со стороны. У каждого было задание, касающееся подготовки маскарада. И возникли некоторые сложности. Лорд Аэрдан, насколько мне известно, не все приглашенные обнаружили себя в списках?

— Да, ваше величество, — Рен склонил голову, — но проблема была решена в кратчайшие сроки.

— А вы, лорд Кавернел? Много ли гостей остались недовольны вашей работой?

— Не так много, ваше величество, — я старалась говорить спокойно. — Но все завершилось благополучно.

— Лорд Лаэрни, многие гости жаловались на недостаточно профессиональный выбор блюд для обеда. Почему вы не учли некие вкусовые пристрастия моих приближенных?

Лаэрни покраснел.

— Я не знал о них, ваше величество, — пробормотал он.

— А должны были узнать! Стоило только спросить, но вы не пожелали этого сделать. Будущий супруг моей дочери, моя правая рука и возможный наследник престола должен учитывать интересы всех жителей государства, как бы много их не было. А вы не смогли справиться с запросами всего двухсот человек.

Лаэрни опустил голову, чувствуя, что близок к поражению. Мне даже стало его немного жаль, особенно после задушевных бесед о прогулках по грибы.

— Лорд Листиас, вам удалось подобрать музыку, но музыканты, которых вы пригласили, были далеки от звания профессионалов.

— Я был убежден, что это не так! — поспешил оправдаться Листиас.

— Вы слушали их до того, как они выступили на балу?

— Да, но…

— Значит, у вас нет вкуса, — отрезал король и обернулся к Даниару: — А вы, лорд Даниар, справились неплохо. Украшения зала и сада гармонировали.

Даниар довольно кивнул.

— Как и иллюминация лорда Ливерана была на высоте.

Ливеран чуть не раздулся от гордости.

— Лорд Астерис, а вот прислуга для гостей допустила много досадных промахов. И вы никак не проконтролировали их действия.

— Я надеялся, что слуги в королевском дворце знают свои обязанности, — хмуро заметил Астерис.

— А вы их знаете? Судя по всему, нет. Как и лорд Ярдэн, который недостаточно следил за теми, кто разносил закуски и напитки на маскараде. Увы, лорды, я ожидал от вас большего рвения.

И отец обвел нас тяжелым, недовольным взглядом. Мне захотелось нырнуть за спину Рениарда.

— Будь моя воля, отбор сегодня покинула бы половина из вас, — продолжил король, — но выбывший будет только один.

— Кто? — не выдержал Ливеран и прикусил язык.