Отбор с сюрпризом

— Ну, вот и все, — закончила я последнее плетение защиты, но вернуться в комнату и лечь спать казалось непосильной задачей. Хотелось цепляться за Рена руками и ногами, чтобы никто не смог до него добраться. Кому понадобилось его убивать? Это ведь так очевидно — устранить конкурента. Даже мелькнула мысль, что кто-то хочет сорвать отбор. Но я прогнала ее прочь. Зачем это нужно? Ведь на Рена покушался кто-то из лордов, я не сомневалась в этом. И наш неведомый враг считает Рена наиболее вероятным кандидатом на победу. Острые коготки страха ранили сердце, поэтому я до последнего оттягивала миг расставания. Установка защиты переросла в поздний ужин, а после причины, чтобы оставаться в комнате Рена, закончились, и пришлось вернуться к себе.

— Завтра будет очередное испытание, — сказала я на прощание. — Честно говоря, даже представить не могу, что нас ждет.

— Что бы это ни было, мы должны победить, — ответил Рен, и его решимость передалась мне. Хотя я как раз побеждать не собиралась. Наоборот, пришла пора покинуть отбор и вернуться к своей привычной жизни. Правда, ненадолго, потому что после финальных поединков я обручусь с будущим мужем. С Рениардом Аэрданом.

Вопреки ожиданиям, я уснула быстро, а проснулась полной сил и желания свернуть горы. Поэтому быстро оделась, позавтракала и, когда пришел слуга, чтобы проводить на следующее испытание отбора, была во всеоружии.

Соперники у нас с Реном остались те еще. Самым опасным казался Листиас, который явно видел себя королем. Немного уступал ему Лаэрни — увы, вопреки всем стараниям, он, видимо, внутренне приготовился к походам по ягоды и грибы. И наконец, Ингерд Даниар. Темная лошадка, которая за время испытаний так и не проявила ни своей истинной сути, ни намерений. Кто из них? Кто их них сделал так, что я чуть не потеряла Рена? Или это был Ливеран, не терпящий поражений? Или кто-то из тех, кто давно покинул отбор, но ожидал своей участи, пока не найдут посох? С посохом, опять-таки, все было очень мутно. Неужели отец в своем крыле не может его найти? Или…

Впрочем, додумать мне не дали. Слуги распахнули двери парадного зала, и я перешагнула порог под недоброжелательными взглядами своих соперников. Только Рен лучился спокойствием и уверенностью. Я заняла место рядом с ним.

— Вас уже отпустили, лорд Кавернел? — свысока поинтересовался Листиас.

— Его величество понял, что я невиновен, — ответила я спокойно. Так и знала, что без провокаций не обойдется.

— Ну-ну. Боюсь, его величество проглядел очевидное — такие, как вы, недостойны того, чтобы находиться на отборе.

— Не вам решать, — я отвела взгляд.

Нашу перепалку прервало появление короля — похоже, это становится традицией. Только в этот раз отец был не один. Его снова сопровождали Ари и Вилиан. А еще — мама. В темно-синем тяжелом атласном платье, с серебряным венцом в волосах, она казалась холодной, словно лед. Но я-то знала, что она не такая. Это просто удел королевы — всегда держать лицо. Мама скользнула по нам взглядом, на мгновение задержалась на мне. Значит, отец ей сказал. Я улыбнулась. Да, заставила всех поволноваться. Что тут поделаешь? Наверное, мама и пришла на испытание ради того, чтобы увидеть меня.

— Лорды, — обратился к нам отец, — вам осталось пройти всего два испытания. И сегодня один из вас покинет отбор навсегда. Не стану скрывать, что в финале вам придется по традиции сойтись в поединках. Но что же вас ждет сегодня? Об этом поведает моя супруга.

Мама? Правильно, кто выберет наиболее безопасное испытание для дочери, как не мать?

— Господа претенденты, — с холодной улыбкой заговорила королева, — последние пятьсот лет в нашем королевстве отбор проходили только девушки. Сегодня же передо мною стоят пятеро достойных мужчин, каждый из которых проявил смелость и отвагу. Вот только в женском отборе было одно непременное испытание, которое сегодня пройдете и вы. На этом подносе, — слуга с серебряным подносом сделал шаг вперед, — пять конвертов. В каждом — рецепт блюда. Свои конверты вы распечатаете уже на кухне. Ваша задача — приготовить то, что вам выпало. А судить ваш результат будут шеф-повара королевского дворца.

Три шеф-повара поклонились.

— Судейство будет анонимным, — продолжила мама. — То есть повара не будут знать, чье блюдо оценивают. Таким образом, любой подлог исключен. Прошу, лорды.

Мы с Реном переглянулись. Ох и отец! Даже палец не пораню, говоришь? Да для каждого из нас кулинария — нечто запредельное! Но пришлось в числе прочих взять с подноса конверт, а затем меня отвели на одну из дворцовых кухонь, и я застыла перед рядом кастрюль и сковородок. Вскрыла печать.

«Теплый салат из телятины», — прочитала я.

Салат, значит. Я — и салат. Нервно рассмеялась. Недаром папочка решил, что на этом этапе у меня не будет шансов. Я ведь даже кухонный нож никогда в руках не держала. Никогда!