Отбор сокровища у нагга

– Хочу избавиться от одной привязанности, – столько ненависти и презрения было в голосе некроманта-недоучки, – пока это не переросло в нечто большее. У предыдущего мага не удалось добыть ливер, слишком сильным оказался. Впрочем, не будь там драгоценного мумие и тебя, мешающейся под ногами, я уделал бы этого мертвяка, но поскольку пришлось спасать тебя и мумие… – И гад вздохнул сокрушенно, не закончив фразы. Я же ее про себя продолжила: если бы еще вдруг не приспичило грабить могилу и таскать с собой горючую дрянь, вспыхивающую, словно порох…

– Но вот это сердечко, – воришка с чавкающим звуком подбросил и поймал орган несчастного умертвия, – оно позволит мне сварить зелье, которое напрочь отобьет всю охоту тратить молодые годы понапрасну!

Я про себя уже кипела. Вот, значит, как! Мумие – драгоценное, а я – под ногами мешаюсь? Да чтоб я еще когда-нибудь с ним куда-нибудь пошла?! Никогда и ни за что!

* * *

Моя нога вполне благополучно ступила на мраморные плиты балкона. Как ни странно, я пережила ночь, даже пустынные гули ни одного куска от меня не оторвали. Более того, я нашла ворсисто-мохнатого друга.

Воришка, проследив, как я слезла с ковра, развернулся и направился прочь.

– Стой! – остановила я нищеброда. – А как же задание?

– Какое задание? – Наверно, вселенское возмущение отразилось на моем лице, вкупе с запредельной яростью, потому что память пустынного грабителя внезапно прояснилась, и он вспомнил. – А, задание… Тренируйся целоваться на тыльной стороне ладони, пока это у тебя получается неважнецки. – Я схватила нагга за грудки и сильно тряхнула, да так, что некромант потерял равновесие и откинулся назад, держась за карниз одними пятками.

– Задание отбора! Ты же сказал, что все знаешь! – Закрыв глаза, сосчитала до десяти и притянула воришку к себе, лыбясь, как аллигатор. На расхитителя могил это не произвело никакого эффекта, он руками обвил мою талию и прижался.

– Я имела в виду задание на отбор невест, – почти ласково проговорила я сквозь зубы, отлепляя ладони наглеца от талии и так ненавязчиво наклоняя его назад. Крайне прозрачно намекая, что, если этот оборванец и дальше намерен валять дурака – лететь ему высоко и долго падать.

– Ах, отбор! – Как молниеносно к нему возвращается память, когда за спиной пропасть. – Так задание в том и состоит – найти волшебный рубин и пройти им испытание. Здесь все просто: нет рубина – нет отбора!

До меня дошло не сразу, на пару долгих секунд я застыла в недоумении, глаза остекленели, мозг бешено работал, сопоставляя все слышанное ранее и находя недостающие кусочки.

– На скольких влиятельных особ во дворце ты работаешь? – выдала я, понимая, что этот шустряк умудряется услужить не одному господину и госпоже. И имеет связи практически везде, в том числе и здесь. Не великий ли визирь, который считает брак бесполезным делом, направил стопы этого недонекроманта в нужном направлении? Но ответа на свои вопросы я так и не получила.

– Ты, главное, на напрягайся, – небрежно бросил засранец, глядя на мое покрасневшее от гнева лицо. Коврик как галантный кавалер висел рядом и изо всех сил обмахивал меня своим уголком в тщетной надежде потушить мой приступ ярости на корню. У него это не очень получалось, потому что воришка ловко подливал масла в огонь. – Не напрягайся, говорю, ведь ты единственная, кто прошла второй этап отбора!

В душе загорелась искра надежды. Так-так, а ведь он в чем-то прав, может, не все потеряно. Пусть тот факт, что я единственная из всех прошла отбор, станет моим маленьким козырем, как ружия, элефанты и джин.

Воспользовавшись моим замешательством, нагг ловко спрыгнул на выступ барельефа под балконом, подтянулся, чмокнул меня в губы, прошептал, будто ветер: «До встречи!» – и под мой придушенный вскрик сиганул вниз в темноту.

В следующий миг за моей спиной с громким хлопком распахнулись стеклянные двери и мужеподобный голос заревел:

– Ягодка моя?!

* * *

В пустыне живут змеи. В гареме ядовитых гадин в десятки раз больше.

Серпентарий – это не то слово, каким можно было бы обозвать крыло дворца, что управители отвели потенциальным невестам. Скорее – змеиное гнездо. Здесь нельзя было чихнуть, чтобы не попасть в ловушку, расставленную коварными соперницами. И упаси боже, чихнув, взять у одной из них вежливо протянутый платок вытереть нос, скорее всего, он окажется отравлен. Ты будешь корчиться в муках у ног вежливой наггини, а она будет все так же благосклонно и радостно улыбаться, глядя на твои мучения. И ничто, повторяю, ничто не заставит ее потерять оптимистичное расположение духа. С чего бы ей испытывать чувство угрызения совести и иметь дурное настроение? Ведь одной соперницей стало меньше.

Впервые в жизни я попала в такое место, где выживание и устранение соперниц было поставлено в ранг искусства.

* * *

– Фатима! Как я рада! – Я бросилась в объятия старой няньки.