Отбор в гарем, или 50 оттенков любви

Вместо того чтобы пялиться на это привычное для русских людей зрелище, я перевела взгляд на низкорослого маклера. Тот, окинув окружающих вороватым взглядом и не заметив меня, быстро достал из рукава какую-то бумагу и подменил ею такую же бумагу из стопки. Нервно облизнул губы, повел головой… я тихо охнула и вцепилась в локоть Сон Брана. Язык маклера оказался раздвоенным, а на его висках и скулах блеснули чешуйки! Я готова была поклясться в этом перед судом присяжных!

– Что такое, Жемчужина? – насторожился Принимающий. – Ты испугалась драки? Не волнуйся, все хорошо! Нарушителя уже скрутили и сейчас выведут прочь!

– Мне срочно нужно поговорить с Нибу Иру! – отмахнулась я от успокаивающих слов. – Это важно! Я кое-что заметила…

– Идем! – Сон Бран тут же вывел меня из шатра, огляделся, повел куда-то. 

Оказалось, Нибу Иру не стал заходить ни в один из шатров. Он стоял неподалеку от входа на трибуны в окружении магов-охранников и разговаривал с мужчиной самой неприметной внешности, какую только можно вообразить. Мой взволнованный вид принц заметил сразу. Кивнул, предлагая подойти. 

– Вижу, ты что-то хочешь мне сообщить, Жемчужина, – заговорил, как только мы с будущим защитником оказались рядом. – Увидела что-нибудь необычное?

– Да! В шатре, где мы собирались делать ставки, один из маклеров подменяет одни бумаги другими! Он самый низкорослый и худой из четверых, и у него залысины над ушами. А еще мне показалось, что у него раздвоенный язык и чешуйки на висках и скулах!

– Вот как. – Принц прищурился, обернулся к своему неприметному собеседнику. – Хемли Спорр, дай знать своим людям, что нужно обратить внимание на маклеров с похожей внешностью. 

– Мы проследим за ними, – тут же кивнул неприметный и как-то так ловко ввинтился в толпу, что я даже не сумела понять, куда и как он исчез. 

Его высочество несколько мгновений разглядывал меня пристально, будто пытаясь обнаружить что-то, чего раньше не видел. 

– Странно, Жемчужина, что ты замечаешь то, чего не видят наши лучшие агенты, – озвучил он свои мысли.

Я в ответ пожала плечами: вижу и вижу. Откуда мне знать, отчего так?

Нибу Иру потер ладонями лицо, прогоняя с него выражение озабоченности. Протянул мне руку:

– Позволь, я проведу тебя в императорскую ложу, Жемчужина. Тебе нужно присесть и выпить воды. Ты все еще выглядишь слишком взволнованной. 

– Благодарю, мой принц, – я не стала возражать, хотя никакой особой усталости не ощущала. 

Не такая я неженка, чтобы падать в обморок только потому, что увидела что-то необычное! Но возвращаться в шатры не хотелось. 

– Кстати, я так и не успела сделать ставку! – припомнила по дороге.

– Я пришлю к тебе одного из надежных маклеров, – пообещал мне Нибу Иру. – Ты уже решила, на какого скакуна ставить?

– Мне приглянулся конь по кличке Руш. Поставлю на него. 

Принц взглянул на меня со смесью удивления и одобрения:

– Из трех десятков скакунов ты выбрала того, который принадлежит императору?

– Я не знала… в свитках не было сведений о владельцах… – растерялась я. 

– И тем не менее… – улыбнулся Нибу Иру. – Правда, до сего дня наши скакуны ни разу не выигрывали финальный забег. Всегда приходили вторыми.

– Вот и посмотрим, изменится ли что-то в этот раз, – я беззаботно рассмеялась. – У меня нет возможности сделать крупную ставку, так что, если даже не угадаю – не страшно. Ты ведь не позволишь мне погибнуть от голода и холода, мой принц?

Я нарочно подпустила в голос немного игривости. Нибу Иру был слишком мрачен и хмур. Мне хотелось развеселить его, заставить улыбнуться. 

К счастью, его высочество понял, что я шучу. Усмехнулся, изобразил легкий полупоклон:

– Моя Жемчужина никогда и ни в чем не будет нуждаться! – поклялся истово, поймал мои пальцы, поцеловал их легонечко, но чувственно и договорил: – Дело за малым. Ты должна стать моей, Эва!

***

Как и обещал Нибу Иру, в ложу пришел маклер. Сюда же начали подтягиваться и Принимающие. Кто-то уже успел сделать ставки, кто-то воспользовался услугами приглашенного в ложу маклера. Я, как и собиралась, поставила на Руша. Где-то треть монет – на обычный забег, две трети – на финальный. 

Потом стала наблюдать за женихами. Мне было любопытно, как они будут вести себя после того, что произошло в игорном доме. А вели себя мужчины весьма сдержанно. Не толпились, не горячились. Да и ставки, судя по всему, делали осторожно. 

Все, кроме будущего водника Джано Рейна. Он был явно взволнован, и передал маклеру не мешочек с монетами, а подписал какую-то бумагу. Насколько я поняла – долговой вексель. 

– Что он творит? Сколько ставит? – забеспокоилась я, пытаясь привстать и привлечь внимание Джано. 

Меня удержал за локоть усевшийся рядом Нибу Иру:

– Не вмешивайся, Жемчужина.

– Но я не хочу, чтобы Джано крупно проигрался! Вдруг он поставил последнее или даже больше, чем может себе позволить?!

– Это его право. Ты ведь не мешала другим Принимающим, когда они проигрывали крупные суммы в игорном доме? И спокойно отсылала их прочь! – упрекнул его высочество. – Или для этого безусого мальчишки ты решила сделать исключение? Он тебе настолько небезразличен?