Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

Представляю, в каком они будут шоке, когда вместо первой — ладно, второй, ну, максимум третьей — красавицы королевства увидят гибрид крокодила и кураги.

Что ж, посмотреть на их лица будет интересно. Контракт отбора подписан, и отступать поздно не только невесте, но и потенциальным женихам.

Кстати, маман-то ещё не видела, как дорогая дочь поизвращалась над своей внешностью. Захватить что ли с собой успокоительное зелье?

К встрече с мужчинами я готовилась без особого тщания. Понимала: никакая косметика и жемчужные заколки ситуацию не спасут. Так что сборы заняли немного времени. Спустя час я вошла в парадную гостиную на первом этаже западного крыла и, как того требовали традиции, устроилась на небольшом кресле в центре. Устроилась — мягко сказано. Скорее, втиснулась, с трудом. Резные подлокотники сжали мою необъятную талию, как корсет. Бёдрам тоже не поздоровилось.

— Элада, ты готова? — в комнату влетела запыхавшаяся, взволнованная маман. В одной руке у неё был веер, за которым на приёмах она прятала второй подбородок, в другой — программка отбора.

Отдышавшись и поправив причёску, маман попыталась придать себе чинный вид.

— Надеюсь, ты надела своё лучшее платье и…

Наши взгляды встретились. Я улыбнулась, сверкнув золотыми коронками на месте двух передних зубов.

Побледнев, маман привалилась к стене.

— Ты хочешь сорвать отбор? — выдохнула она.

— Нет, я хочу, чтобы меня полюбили не за красоту, а за богатый внутренний мир.

— Что-то напутала в заклинании?

— Да.

Надо отдать маман должное: она не впала в истерику и не разразилась проклятиями в мой адрес. Да и самообладание вернула очень быстро.

— Ничего, ради наследника с колдовским даром они и на жабе женятся, — сказала и расположилась за моим правым плечом.

Что правда, то правда.

— Так, кто у нас назначен на десять часов? — маман заглянула в программку. — Нила, здесь ничего нет. Где список?

Вошедшая в комнату следом за маман распорядительница протянула каждой из нас по небольшому конверту. Внутри лежало несколько сложенных пополам листов — почасовое расписание первого дня отбора.

— Иф Дракаус Страхаус Баус, герцог Чёрной кладбищенской горы, некромант, чернокнижник, повелитель мертвецов, — прочитала я первое имя в списке и, удивлённая, повернулась к маман. — Но я его не приглашала.

— Я пригласила, — подмигнула маман, спрятав нижнюю неудачную, на её взгляд, половину лица за веером. — Такой красавчик.

— Некромант! Я не люблю некромантов. Они жуткие.

— Зато богатые. Знаешь, сколько у него денег?

— Они вскрывают трупы и оживляют мертвецов.

— У каждого свои причуды. Уверена, он нормальный. Нила! Приглашай!

— Вот ему-то твой сегодняшний цвет лица должен понравиться, — наклонившись, шепнула маман мне в ухо.

Как смешно.

Метровые напольные часы отсчитали десять ударов, и двери в гостиную распахнулись. В комнату шагнул высокий худой мужчина в чёрном плаще и круглых очках. В руках он держал чучело вороны.

Нормальный. Как же.

Обернувшись, я послала матери короткий недовольный взгляд.

Тем временем мужчина приблизился, и я смогла рассмотреть его внимательнее. Иф Страхаус — или как его там? — действительно был красив, хотя и не в моём вкусе. Бледный, с острыми, ярко выраженными скулами, с короткими всклоченными волосами, он выглядел истинным некромантом, зловещим и немного безумным. Или много, учитывая мёртвую ворону в его руках.

Круглые очки в чёрной оправе шли ему невероятно. Как и длинный чёрный плащ, как и чёрные рубашка и жилетка под ним, как и стальной широкий пояс и строгие брюки. Из нагрудного кармана свисала серебряная цепочка с черепом.

— Эддо Элада, о вашей красоте ходят легенды, — начал герцог заготовленную речь и осёкся. Видимо, пригляделся внимательнее.

— Да-да, знаю, я красотка, — кокетливо поправила я болотного цвета волосы. — Прошу, продолжайте.

Герцог прокашлялся и по инерции повторил текст, который, судя по всему, дома заучил наизусть.

— Теперь я вижу, что слухи не лгут.

— Да вы что, — я прижала пухлые ладони к груди.

Отступать было поздно, так что герцог закончил, пусть и без энтузиазма:

— Счастлив увидеть вас воочию.

Счастлив он, как же! Обещали красотку, а подсунули жабу.

Пока маман злорадно хихикала, прикрываясь веером, я пыталась изобразить хорошую мину при плохой игре.

— Не обращайте внимания на мой вид. Я сегодня слегка не в форме: не выспалась, поздно легла. Лицо помялось о подушку.

Некромант кивнул, потом спохватился и попытался возразить. Довольно вяло, надо заметить.

— О нет, вы очаровательны. Позвольте преподнести вам скромный подарок.

Приличия требовали, чтобы участники отбора приходили не с пустыми руками. Каждый жених был обязан принести по маленькому символическому презенту. Ничего слишком ценного и дорогого, ибо смысл этого самого первого испытания был не в том, чтобы померяться с соперниками богатством, а показать свою индивидуальность, умение впечатлить девушку даже сущей мелочью.

Мысленно я потёрла руки в предвкушении. Кто ж не любил подарки!

Некромант, герцог Иф Дракаус Страхаус Баус, пригладил перья на своей мёртвой вороне и протянул её мне.